Алика давно перестала рисковать ради клиентов собой.

– Скажите, вы догадываетесь, кто пытается вас убить?

Вместо ответа девушка тихо всхлипнула. Обычно колдунья старалась не осуждать коллег, но в этот раз не могла подавить нарастающую ярость. Что бы ни произошло между девчонкой и магом, клиентка явно не заслуживала такого. Никто не заслуживает.

Воображение рисовало одержимого чернушника, готового кидаться порчами во всякого, кто наступил на ногу, потому что его бесы так захотели.

Беззащитная девочка, что корчится перед ворожеей от боли, – идеальная мишень: у нее нет ни денег, чтобы после каждой магической атаки обращаться за помощью, ни знаний и энергии, которые помогли бы отбиться самостоятельно.

«Тебе платят не за сочувствие, – одернула себя Алика. – Делай свою работу – соображай!»

Ведьма разложила Таро. Потом еще. И еще раз.

Неизменно выходило, что единственный шанс на спасение для девочки – пойти на мировую. Колдунья пересилила раздражение: интересы клиентки были гораздо важнее ее собственных чувств.

Отследить того, кто навел порчу, оказалось несложно – маг был настолько самонадеян, что даже не стал шифроваться. Стоило Алике прикрыть глаза, как перед ней появилось лицо практика: вопреки ожиданиям, это был не бандитского вида одержимый и не обиженный «мамкин колдун», который отыгрывается на девчонке за то, что получил у нее от ворот поворот.

Ворожея увидела интеллигентного мужчину с мудрыми, немного усталыми глазами. Ведьма описала клиентке ее палача – девушка сразу его узнала и вновь залилась слезами. К счастью, у нее даже оказался телефон мага.

– Здравствуйте. Что вам нужно? – спросил тот с настороженной вежливостью в голосе, когда Алика позвонила.

Ведьма объяснила ситуацию и рассказала, в каком состоянии ее клиентка. Пока она говорила, оба прикидывали силы и возможности друг друга. Ввязываться в «разборки» не захотелось ни одному.

– Я не знал, что ей будет настолько плохо, – наконец выдохнул практик. – Диктуйте адрес. Приеду, помогу все снять.

«С чего бы?» – удивилась Алика. Вопреки любой логике, она чувствовала: собеседник действительно не желает зла ее подопечной. Состояние девушки критическое. Несмотря на все недоверие к коллеге, ведьма не могла не признать: два практика в такой ситуации лучше одного.

После первого этапа сложной, энергетически изматывающей чистки девушка заснула – свернулась калачиком на диване Алики.

Маги пошли пить кофе – нужно было хотя бы немного восстановить силы. Когда они четко и слаженно оказывали клиентке «скорую магическую помощь», Алика была слишком сосредоточена на работе, чтобы думать о том, что сделал ее новый знакомый.

Оставшись с колдуном наедине, ведьма испытала неловкость. История никак не складывалась воедино. Мужчина, что находился перед ней, не был жесток или одержим. Более того, он не испытывал к своей жертве ненависти или затаенной обиды, наоборот – приехал помочь.

Тогда зачем было наносить удар феноменальной силы?

Практик почувствовал ход мысли Алики. Он начал говорить – вначале нехотя, будто выдавливая слова из себя, – привык держать все внутри. Но с каждым словом речь мага ускорялась, становилась насыщеннее и ярче.

Перед глазами Алики, словно кадры из фильмов, замелькали сцены из его жизни.

* * *

Кадр первый: начальная школа. Молодая учительница, в которую будущий маг немного влюблен, опрашивает всех, кем они хотят стать. Лес рук. Маша Нефедова мечтает быть певицей и собирать стадионы, Костя Иванов – космонавтом…

Учительница довольно улыбается и кивает: она уверяет каждого, что при должном усердии и везении у него все получится. Витя так хочет рассказать о своей мечте, что едва не подпрыгивает, чтобы его заметили.

Классная руководительница наконец-то кивает мальчику.

– А ты уже знаешь, кем хочешь стать, Виктор?

Конечно же знает – магом, как дедушка. При жизни тот всегда оставлял блюдце с молочком домовому в квартире и буханку свежего хлеба при входе в чащу – лешему. Дедушка говорил, духи существуют, умел их слышать и понимать.

Витя хочет быть таким же. В классе раздаются неуверенные смешки. Улыбка на лице классной руководительницы медленно увядает, она опускает ладонь на его макушку – сочувственно гладит мальчика по голове.

– Когда-нибудь ты подрастешь, поумнеешь…

На переменке классная руководительница звонит Витиной маме и просит ее подойти после уроков. Витя не знает, о чем они беседуют, – до него доносятся обрывки фраз вроде: «важно отличать выдумки от реальности», «стоит меньше смотреть Гарри Поттера»…

Домой они идут в молчании. Мама не ругается – даже покупает его любимое пирожное. Вечером она заваривает чай, ставит перед Витей лакомство и спрашивает:

– Солнце, а все-таки признайся: кем ты хочешь стать на самом деле?

Тогда он впервые понял фразу дедушки: занятия магией не бывают бесплатными. Хочешь общаться с духами? Тебе не будет места в мире людей – не примут ни одноклассники, ни учительница, ни даже мама.

Витя тогда так и не смог проглотить ни ложки и почему-то подумал: лучше бы его отходили ремнем.

* * *

Следующая локация: университет. Как любил пошутить отец (а он привык смеяться над всем, что Витя считал важным), денег «наколдовать» не получится, нужно освоить профессию.

Витя не спорит – поступает туда, куда хотели родители, на программиста. Учеба дается нелегко: у большинства однокурсников красуются черные круги под глазами и безо всяких дополнительных дел.

Вите приходится параллельно работать, чтобы потянуть расходы на покупку книг, воска, подношений богам, – уложиться в крохотную стипендию невозможно.

А по ночам он каждую свободную минуту посвящает практике.

Несколько раз парень настолько выматывается, что теряет сознание от недосыпа прямо по дороге с учебы на очередную «халтуру». Зато появляется возможность ездить в далекие села, где еще не забыта ворожба, и скупать «гримуары» – тоненькие тетрадочки, в которых корявым почерком записаны заговоры и ритуалы, что бережно передавались из поколения в поколение.

Вите такого роскошного «наследства» никто не оставил – только невнятные рассказы деда о духах и колдовстве, что бередили душу и не давали по-настоящему увлечься никаким иным занятием, как нельзя влюбиться даже в саму Мисс Вселенная, если сердце уже занято.

Обычно колдуны обходились с ним – обывателем и глупым щенком с их точки зрения – со снисходительностью и презрением. Даже деньги брали брезгливо. Но тот знахарь оказался совершенно иным – приветливым, понимающим. Он немного напоминал Виктору дедушку.

Добродушный старик не только продал студенту большую семейную книгу заговоров (сразу видно, не пустышку, как часто бывало), но и попотчевал гостя чаем с пряниками и рассказами о внучке. Дескать, бедняга хворает-хворает и все никак не поправится.

Что через чай на него скинули чужую болезнь, парень догадался только утром, когда ему не хватило сил