Андрей еще спит. Стараясь не разбудить парня, я быстро собираюсь, заматываю шею шарфом – случайным встречным незачем видеть эти «художества» – и вызываю такси.

Еду в единственное место, где можно рассказать эту историю и не оказаться в психдиспансере. Там меня выслушают и, возможно, даже смогут помочь.

К старой наставнице, бабе Марье.

* * *

Наверное, это странно – приезжать среди ночи без предупреждения. Последний раз мы общались с наставницей почти два года назад. Скорее всего, старая ведьма спит. И с чего я взяла, что она захочет открыть дверь бывшей ученице, которая так долго избегала и саму бабу Марью и все, что связано с магией?

Внутренне я готова к любому повороту событий, но дверь распахивается почти сразу. Будто колдунья стояла под ней и ждала, когда раздастся звонок.

– Девочка моя! – губы наставницы расплываются в трогательной улыбке. Она почти не изменилась: такая же милая, хрупкая бабушка – встретишь на улице и не подумаешь, что внутри сокрыта могучая сила.

Ведьма распахивает объятья, я прижимаюсь к ней, как маленькая девочка в поисках защиты. Баба Марья ни капли не удивлена ночному визиту – она ему рада.

Кажется, наставница отреагировала бы так же, приди я через пять лет или через десять. Всегда.

Не хочу себе врать: я тоже соскучилась по любимой учительнице. Но сейчас не до сантиментов. Я дрожащими руками оголяю шею, показывая внушительные кровоподтеки.

– О боги! – баба Марья по-старушечьи охает и затаскивает меня в квартиру. Наставница натирает «художества», оставленные призраком, душистой мазью из трав, заваривает чай и только после того, как я успокаиваюсь и прекращаю дрожать, позволяет приступить к путаному рассказу.

Мудрая ведьма внимательно вслушивается в каждое слово, задает нескончаемое количество уточняющих вопросов, затем хмурится, и наконец в глазах старухи появляется почтительный трепет.

– Ничего себе, как сильна, – бормочет колдунья.

– Кто сильна?

– Ты, конечно! Точнее, твой высший двойник. – Встретившись с недоумевающим взглядом, ворожея вздыхает. – Милая, все время забываю, что твое новое воплощение такое юное. В текущей жизни ты только начинаешь постигать азы нашего ремесла! Я напомню то, что ты, несомненно, знала и раньше, но в череде реинкарнаций успела подзабыть. У каждого человека есть смертная часть – личность, и бессмертная – дух, или высший двойник. Непосвященные обычно называют его душой.

Двойник, будто записная книжка или, как бы сказала молодежь, флэшка, хранит в себе информацию обо всех воплощениях – прошлых и будущих, направляет и оберегает своего человека. Как правило, связь личности с «высшим Я» ничтожна, словно связь воды из твоей кружки с мировым океаном. Но порой встречаются исключения. Они чувствуют присутствие духа постоянно. Ты – уникум, моя девочка. – Баба Марья с умилением поправляет прядь, выбившуюся из моей прически. Ее глаза взволнованно сверкают, голос становится похож на гипнотический шелест костра. – Скорее всего, у тебя очень могущественная душа, которая постигала магию не в одном воплощении. Большая честь встретить такую девушку на своем пути. Признаюсь, иногда кажется, это я должна учиться у тебя, а не наоборот. Скажи, милая, сколько воплощений ты сумела вспомнить во снах?

Голова идет кругом от обрушившейся на меня информации. А чересчур бурный восторг всегда сдержанной и критично настроенной преподавательницы начинает настораживать.

– Шесть или семь, – растерянно бормочу я. – Может, их было больше. Не помню.

Сны о других жизнях были настолько тяжелыми, что я старалась сразу их забыть.

– Наверняка жизней было больше, гораздо больше! – с авторитетным видом заявляет наставница. – Это все объясняет: и то, почему рядом с тобой духи, которые явно пришли из прошлых жизней, и выдающиеся магические способности!

Я привыкла безоговорочно доверять бабе Марье. Сколько раз ни обращалась к наставнице, ее заключения всегда оказывались удивительно точными. Почему же сейчас не получается отбросить опасения?

С одной стороны, очень хочется верить в то, что я – древняя, могущественная душа, с другой – гложут сомнения. Что-то не сходится.

– Но, баба Марья, выходит, «высшая Я» пыталась меня придушить? – осторожно уточняю я.

Не слишком-то похоже на доброго и чуткого наставника!

Наставница мягко накрывает мои руки своей ладонью:

– Представь, как душа страдала, когда ты пыталась отречься от самого важного. Трупные пятна и следы разложения… разве не свидетельства ее мук? Если ученик заблудился, а учитель испробовал все, что мог, порой ему приходится использовать жесткие методы. Нет ничего важнее, чем вернуть подопечного на истинный путь, – воркует наставница.

Ее слова звучат тише и тише, словно доносятся издалека. Их смысл ускользает – приходится прикладывать титанические усилия, для того чтобы не потерять нить разговора.

Кружка падает из рук – какая же я неуклюжая! Хочу ее поднять, но вместо этого медленно оседаю в кресле. Чай – что там было? Какие-то травы… Я приподнимаюсь – наконец удается пошевелиться, но тело остается безжизненным кульком лежать в кресле.

* * *

Первая мысль: я мертва и дальше буду влачить существование в виде жалкого призрака. Здесь присутствуют все нужные элементы для низкопробного фильма ужасов: старушка – божий одуванчик, которая на самом деле могущественная ворожея, доверчивая главная героиня и чай, что на поверку оказывается смертоносным ядом.

Будь у меня чувства, я закричала бы и начала задыхаться от страха.

Но вместо них работает только холодный ум. Навряд ли баба Марья хотела меня отравить. Колдунья вложила в обучение ученицы слишком много времени и сил. Ведьмы, как никто другой, ценят энергию и стараются не расходовать ее понапрасну.

Я нагибаюсь, чтобы осмотреть собственное тело. С облегчением отмечаю, что моя грудь легонько вздымается и опускается. Распластавшаяся в кресле девушка выглядит бледной, но вполне живой.

Следующая мысль, которая приходит в голову: у нас незапланированная внетелесная практика. Баба Марья не раз рассказывала, что некоторые колдуны умеют покидать собственные тела, но неизменно добавляла: «Такой опыт требует длительной подготовки и осторожности».

Наставница все время твердила, что перед подобной практикой необходимо поставить защиты, чтобы не подцепить тварей, которые водятся в астрале, усмирить страхи и любые желания. Малейшая уязвимость может оказаться фатальной.

Почему же колдунья разделила мое тело и душу без какой-либо подготовки? Не успеваю даже предположить, как на другой стороне комнаты вижу своего двойника. «Высшее Я» выглядит совсем иначе, чем несколько часов назад.

Никаких следов окоченения или трупных пятен. Кажется, будто талантливый ретушер взял мою лучшую фотографию и несколько дней не вылезал из фотошопа. На губах «кальки» застыла ласковая полуулыбка, растрепанные волосы тщательно уложены. Аристократически мраморная кожа без единого изъяна.

На ее