Рен умелый льстец, но его сладкие речи зачастую пропитаны ядом.

– Я поеду с женщиной из наньйю, – сообщает Хансинь.

Рейфень кивает любимому сыну:

– Выбирай кого хочешь, Джие.

Большинство девушек отходят назад. Они не глупы и понимают, что поражение сильно опустит их в глазах короля. И хотя в подобных соревнованиях запрещено серьезно вредить здоровью противника, ставить палки в колеса разрешается и даже поощряется, а даже несколько небольших царапин могут сильно понизить ценность женщины в политическом браке.

Впрочем, некоторые аристократки остаются. Среди них Айлин и девушка, которая до этого висела на руке Джие. Они держатся впереди всей толпы и пытаются привлечь внимание принца.

Моя грудь болезненно сжимается.

Айлин не боится опасности, если награда достаточно высока. В прошлой жизни мне нравилась эта смелая, бойкая ее сторона, ведь мы обе ею обладали.

Если Джие умен, он выберет Юнли. Принцессу обучали стрельбе из лука и навыкам владения мечом. В отличие от других женщин, она скорее поможет брату, чем помешает. К тому же Хансинь не посмеет нанести ей ни единой царапины.

– Да, отец, – говорит Джие и кланяется. А выпрямившись, объявляет свой выбор: – Лю Миньсин.

Глава четырнадцатая

Сердце у меня замирает. Кожа холодеет, как на морозе. Дыхание выходит болезненным рывком.

Джие произнес мое имя. Мне не послышалось. Все взгляды устремились на меня.

Я уже предвижу, чем это закончится.

Если мы победим, вся слава достанется Джие. Проиграем – вина падет на меня.

Наверняка старейшина Хансинь достаточно хороший наездник, если уверен в своей победе против Джие. Но почему принц выбрал меня? Разве он не хочет повысить свои шансы? Фэй учила меня владению кинжалом, но это мало нам поможет, если начнется сражение на конях.

– Госпожа Лю, – произносит Рейфень тихо, но с нажимом, и его голос звучит хлестко, как удар плетью.

Я держусь за личину спокойствия, как тонущий человек за доску, и кланяюсь перед королем.

– Мой сын в вас верит, – говорит Рейфень.

Да уж. Джие нахально улыбается и весь горит энтузиазмом. Как он посмел меня в это втянуть?!

Я подавляю приступ злости и отвечаю ровным голосом:

– Для меня это честь, ваше величество.

– Вы уже несколько раз впечатлили меня за сегодня, госпожа Лю. Не сомневаюсь, что вы поможете принцу Джие в меру своих сил и тем самым укрепите мою веру в вас.

– Я сделаю все возможное, ваше величество.

– Готовьтесь.

Принцесса касается моей руки:

– Я вам помогу.

Толпа отходит к полосе для скачек, и Айлин машет мне рукой, как будто желая удачи, но ее глаза подозрительно ярко блестят.

Она надеется на мое поражение. Если меня обвинят в том, что я запятнала достоинство королевства, то непременно накажут – может, даже упрячут в темницу. Я содрогаюсь от мысли о том, что семейное дело попадет в лапы дяди Йи. Милая мама! Что с ней станет, если на ее дочь ляжет пятно позора?

Меня переполняет твердая непоколебимость. Я помогу Джие победить. Ради матери. Чего бы мне это ни стоило.

– Позвольте позвать мою личную служанку, ваше высочество, – прошу я у Юнли. – Иначе она будет страшно за меня переживать.

– Разумеется, – отвечает принцесса и посылает за Маи стражника.

Мы идем дальше, и она добавляет:

– Спасибо, что помогли мне завоевать второе ли-ву для моего отца. Вы прекрасно играете в сянци. Где вы этому научились?

– Мой отец был мастером. Он меня научил.

– Как чудесно! Давайте как-нибудь сыграем вместе?

Я складываю ладони на груди:

– С радостью, ваше высочество. Для меня это будет большая честь. И спасибо вам еще раз за то, что одолжили свой гучжэн.

Улыбка освещает ее лицо.

– Похоже, мы обе помогли друг другу, – весело говорит она и уже более серьезно добавляет: – А теперь примените свой светлый ум в этой гонке, чтобы одержать победу.

Юнли отводит меня в помещение рядом со скаковой полосой и приказывает служанкам подготовить меня к заезду. Принцесса всего на год старше меня, но на полголовы выше. К счастью, у нас обеих тонкая фигура, и мне подходят ее туника, штаны и кожаные доспехи. Еще слуги приносят ее старые сапоги для верховой езды, но вот оружие мне брать с собой нельзя.

Вскоре приходит Маи, вся на иголках. Я пытаюсь ее успокоить:

– Все будет хорошо.

Она нервно кивает и оглядывается. Убедившись, что на нас сейчас никто не смотрит, Маи шагает ближе и вкладывает что-то мне в руку:

– Принц Рен попросил вам передать, госпожа. Это его семейная ценность, талисман, который защищает от вреда. Он молится за вашу безопасность.

Я смотрю на талисман с трехцветным карпом, символом удачи. Это и правда фамильная реликвия – Рен получил ее при рождении, от деда по маминой линии.

Он удвоил свои попытки завоевать мою любовь.

Я подавляю ярость, что зарождается в груди. Маи не следовало принимать подарок Рена без моего разрешения. Несмотря на все мои предупреждения, она доверяет принцу, который всегда к ней добр. Я не стану упрекать ее при людях, но выражу свое мнение без слов.

Прямо на глазах Маи я бросаю амулет на пол. Она ахает и прижимает ладонь к губам. Я молча отхожу в сторону.

Юнли желает мне удачи и удаляется, а вскоре прибывает Джие в легких доспехах и с мечом на поясе. У меня невольно перехватывает дыхание. Он кажется еще более высоким и широкоплечим, чем обычно, и его заносчивость преобразовалась в ободряющую уверенность. Глаза у него яркие, словно горят изнутри. Он живое воплощение силы и изящества, как волна в шторм, быстрая и могучая.

Неудивительно, что многие аристократки сходят по нему с ума.

– Сражены моим очарованием? – шепчет Джие с кокетливой улыбкой.

Я возвожу глаза к небу.

– Что вы сказали Юнли, чтобы она решила вторую загадку?

Значит, и он нас видел.

– Она сама нашла решение.

– Сомневаюсь. Юнли не так уж хороша в сянци. Вы ей помогли.

Глядя на его самодовольную ухмылку, я не могу не выпалить:

– Почему вы выбрали меня, ваше высочество?! Вы не понимаете, что для гонок важны скорость и грубая сила?

Он смеется:

– Во мне этого хватит на нас двоих, и…

Джие не успевает договорить. Стражник объявляет о прибытии короля. Я спешно кланяюсь.

Рейфень крепко сжимает плечи Джие:

– Победи, сын мой.

– Конечно, отец. Вы будете мной гордиться.

– Ты никогда меня не подводишь, – соглашается Рейфень. – Когда победишь, беорнский скакун – твой.

Джие становится на одно колено:

– Благодарю вас, отец.