Выходит, у демонов не император, а императрица…

Сы Ин, положив руку на трон, с улыбкой ответила на вопрос:

— Десять тысяч лет назад демоны, достигшие божественного уровня, бросили вызов небесным богам, но были повержены в судьбоносной битве. После войны тёмных запечатали в Бесплодной Пустоши под охраной последнего божества. Остальные демоны выживали, как могли в тайном царстве. Я сама оказалась мертва, и мои голые кости покоились на дне морском.

Все присутствующие одновременно задались вопросом: как же ханба, погибшая в битве демонов и богов, смогла воскреснуть?

Сы Ин взмахнула рукой и в воздухе перед собравшимися появилась картина ледяного демонического озера, на берегах которого не было видно ни одной живой травинки. Над мертвой водой кружилась сияющая холодным голубым светом магическая печать, на которой проступил оттиск души страшного чудовища Таоте*.

Тан Тай Цзинь, пристально глядя на артефакт, сморщил лоб, словно силясь понять, откуда ему знаком этот мифический предмет.

Из толпы раздались изумлённые возгласы:

— Неужели это демоническая Печать Меняющая Суть?!**

Сы Ин кивнув со значением, продолжила:

— Душа демона-бога рассеялась, но ценой своей жизни мне удалось спасти один из трех принадлежавших ему артефактов древности и сохранить на своем теле под толщей морской воды. Тысячелетиями демонический артефакт впитывал тёмную энергию океана, и благодаря ему я смогла воскреснуть и обрести новое сознание. И вот я здесь и что же вижу? Демоны влачат жалкое существование. Они подобны крысам в сточных канавах. Но где же всемогущий демон-бог?! Я жду его пришествия! Пока силы небесные бесконечны, мы должны сохранить злые кости любой ценой!

Поднявшись из морских глубин Сы Ин, в отсутствие демона-бога, поместила Печать Меняющую Суть в ледяное озеро. Под его котловиной она установила созданную древними демоническими богами мощную магическую формацию Чёрной петли семи витков, и тёмная энергия начала насыщать царство демонов.

В качестве жертвоприношения прожорливому Таоте демон засухи убила множество аскетов и адептов из сект бессмертных, и чем больше людей гибло, тем мощнее становился древний артефакт. Магическая печать трансформировала золотой эликсир убитых бессмертных в демоническую пилюлю, проглотив которую последователь светлого пути лишался памяти и либо демонизировался, либо погибал, не справившись с враждебной ему ци.

— Что ж, демона-бога у нас нет. Но есть Печать Меняющая Суть и формация Черной петли с семью магическими витками. С их помощью мы можем призвать нового повелителя демонов! Для этого мы с Цзин Ми объединили усилия и убили всех небожителей на горе Тайсю и на основе отнятого у них золотого эликсира создали особую демоническую пилюлю. Все, что нам оставалось сделать, это найти непревзойдённого в самосовершенствовании бессмертного и извратить его душу с помощью демонической пилюли. И теперь у нас есть новый повелитель демонов!

Яо Гуан слушала речь ханба с округлившимися от ужаса глазами. Как только до неё дошло, что самые страшные её опасения оправдались, она кинулась к трону, но Су Су успела схватить подругу за руку:

— Сестра, не делай глупостей!

Та обернулась. Ее глаза были полны слёз.

— Она говорит о Гун Е Чжиу!

И фея Ли, и Тан Тай Цзин это тоже поняли, как и то, что Сы Ин будет и впредь обращать бессмертных в демонов. Су Су вспомнила учеников секты Тайсю, не сумевших усвоить демоническую энергию пилюли и погибших в страшных мучениях. Участь выживших была не менее чудовищной, они забывали своё светлое становление и превращались в жестоких убийц, которых демоны использовали до тех пор, пока у обращенных не истощались силы и они не умирали.

В этот момент в зале раздался звучный голос Нань Юй.

— Госпожа, неужели вы говорите о лучшем ученике и главной надежде владыки секты Хэнъян, несравненном Гун Е Чжиу? Этот бессмертный добился впечатляющих успехов за очень короткое время.

Сы Ин лишь улыбнулась и хлопнула в ладоши.

Над чёрным троном сгустилась тёмная энергии, и словно ниоткуда материализовался человек в одежде глубокого синего цвета, расшитой изображениями дракона Таоте. Ханба Сы Ин плавно потянулась к нему и, грациозно изогнувшись, легонько дунула в ухо, проворковав:

— Мой господин, ваши подданные приветствуют вас!

Сидящий на троне медленно открыл глаза. Когда-то ясные и чистые они стали тусклыми и непроницаемым. Он задохнулся, как от острой боли и схватился за грудь.

— Владыка, помнишь ли ты меня? — медовым голосом осведомилась демоница.

— Сы Ин, — глухим безразличным голосом ответил тот.

Лицо Яо Гуан исказилось от душевной боли, она зажала рукой рот, сдерживая рыдание. Су Су смертельно побледнела, не в силах оторвать взгляд от такого родного, но чужого теперь лица. Она готовила себя к худшему, но к превращению брата в повелителя демона готова не была.

Гун Е Чжиу, самый светлый и добрый человек на свете! Каждое воспоминание о нём наполняли её нежностью. В том, прежнем мире, когда вокруг слышался звон мечей и сверкали молнии, он находил время, чтобы отвести её на священную гору в Хэнъяне и показать новорожденного кролика или собрать самую сладкую росу и испечь ей булочки.

Почему это случилось с лучшим из всех, кого она знала! Как такое могло произойти!

Девушка вцепилась в арфу так, что до крови порезала о струны кончики пальцев. Она и сама чуть не ринулась в драку, совсем как Яо Гуан. Как посмели они надругаться над чистой душой лучшего из послушников бессмертных! Он скорее умрёт, чем станет оружием против смертных и небожителей. Погибнет, но не использует золотой эликсир и кровь бессмертных собратьев для своего возвышения.

Помимо воли она горько расплакалась, и чьи-то тёплые пальцы осторожно стерли слезинки с её щёк. Су Су подняла голову и наткнулась на напряженный взгляд Тан Тай Цзиня. В его глазах смешались гнев, обида и боль. Этот взгляд был ей знаком. Именно так он смотрел на нее пятьсот лет назад, услышав: «Я пришла, чтобы убить тебя».

— Это из-за него?! — его лицо исказила страдальческая гримаса. Не сдержавшись, он так громко это выкрикнул, что до смерти напугал Цан Хая, который зашикал:

— Младший, ты что?! Тише!

Объяснялся гнев Тан Тай Цзиня очень просто. Гун Е Чжиу оказался абсолютной копией Сяо Линя, и молодой человек вскипел от безумной ревности. Пять веков назад Е Си У влюбилась в великолепного и несравненного принца Сюаня, а когда он пал на поле брани, на глазах у всего войска натянула тетиву лука и выпустила в него стрелу. Без малейшего колебания.

Неужели до сих пор её улыбка и слёзы принадлежат только ему?! Когда-то она