Посмотрев внимательно на Тан Тай Цзиня, фея спросила:

— Будь ты повелителем демонов, что заставило бы тебя открыть врата тёмного царства и призвать подданных со всего света?

Яо Гуан бросила на Су Су недоумевающий взгляд. Зачем задавать подобные вопросы простому послушнику Сяояо? Разве может скромный адепт понять мысли повелителя тёмных сил?

Тан Тай Цзинь заморгал и опустил голову, не выдержав взгляда чёрных сияющих глаз.

— Возможно, для битв между бессмертными и демонами требуются пешки, — тихо проговорил он.

«И только?» — подумала Су Су.

Цан Хай, раздражённый неожиданным промедлением, заворчал:

— Давайте уже войдём, пока никого больше нет.

Его младший, чуть помедлив, окинул взглядом чёрную громаду ворот. Он явственно ощущал идущую от них злую энергию.

Будь он повелителем демонов?.. Но он никогда им не станет.

* * *

Су Су достала метку и в точности повторила жест демоницы в красном. Если всё сделано правильно, её бусина должна превратиться в ворону, открывающую вход. Все очень нервничали. Вдруг созданная Чжан Юань Баем метка не сработает?

Но, вопреки опасениям, из бусины проклюнулся длинный загнутый клюв, и вот уже на руку Су Су уселась ворона с кровавым оперением. Девушка пригляделась и не сдержала улыбки, а Тан Тай Цзинь удивленно приподнял бровь.

Птица-ключ выглядела довольно странно. Одно крыло было слишком большим, а другое слишком маленьким. Ворона вспорхнула, но из-за несоразмерности крыльев полетела зигзагами, скорее смешная, нежели страшная.

Цан Хай тихо выругался:

— У этого парнишки Чжана руки не оттуда растут!

Однако, уродливая ворона спокойно преодолела преграду, и четвёрка бессмертных вошла за нею следом без каких-либо проблем.

За воротами открылась унылая картина. Куда ни кинь взгляд — царило запустение, словно на заброшенном кладбище. В воздухе стоял резкий запах крови. Деформированная птица рывками летела впереди, показывая дорогу.

Яо Гуан, пугливо озираясь, пробормотала:

— Какое безжизненное место… Верно говорят, в царстве демонов и травинка не растёт.

По мере продвижения вглубь пустыни, становилось всё жарче. Тан Тай Цзинь смотрел на тяжело булькающие потоки расплавленной магмы, от которых несло серой, и хмурился. Сердце его бешено колотилось, раны от священных гвоздей ныли, но при этом появилось странное ощущение, что место это ему знакомо.

Все его инстинкты кричали — здесь смертельно опасно! Он уже не сомневался, что здесь с ними произойдет что-то очень скверное, и самое лучшее, что они могут сделать — это поскорее убраться.

Но Су Су и Цан Хай уверенно продолжали шагать вслед за вороной-ключом. Тан Тай Цзинь сжал пятерней грудь, пытаясь унять боль в сердце, и нехотя продолжил свой путь.

* * *

Прямо посреди огромного чёрного зала горел большой очаг. Пламя трещало, рассыпая снопы искр и отбрасывая огненные всполохи на женщину в красном. Она удобно расположилась на ступеньках, подле чёрного каменного трона, возвышающегося над остальным пространством, заполненным толпами демонов. Сегодня здесь собрались самые сильные и могущественные монстры трех миров. Но бестия не одарила ни одного из них даже взглядом, она ласково поглаживала подлокотник холодного трона, словно плечи своего возлюбленного, и думала о чём-то своем. Её волосы цвета воронова крыла шелковистым водопадом стекали по ступеням лестницы. Демоница вытянула белые, как нефрит босые ножки, а на её изящных лодыжках сверкали серебряные браслеты.

Цан Хай задохнулся от восхищения:

— Даже со спины видно, какая она красавица!

Тем временем становилось все жарче. «Как в аду», — невольно подумал толстяк и вытер пот со лба. В такой духоте даже вид красавицы перестал его радовать. Дабы не привлекать к себе внимания, бессмертные укрылась за массивными каменными колоннами в боковой части зала. Впрочем, это был напрасный труд. Нечисти собралось так много, что разглядеть кого-то в этой огромной толпе вряд ли представлялось возможным.

Вдруг раздались шаги, и демоны в центре зала расступились, уступая дорогу фигуре в пурпурном одеяние.

Разглядев вошедшего, Су Су невольно нахмурилась. Это был тот самый достигший поздней стадия обретения божественности демон, с которым они вступили в схватку в пещере горы Тайсю.

Вокруг послышался восторженный шепот:

— Это Цзин Ми!

— Цзин Ми жив!

Тот, кого называли Цзин Ми, подошёл к ступеням трона и громко позвал:

— Сы Ин!

Женщина медленно повернула голову. Оказалось, что у неё очень необычные глаза — зелёные радужки и чуть сероватые белки, что придавало её взгляду колдовскую силу.

Увидев прибывшего, она с усмешкой промолвила:

— Как, ты ранен?! Кто же осмелился напасть на самого Цзин Ми?

Су Су, увидев лицо женщины, вздрогнула. Яо Гуан испуганно спросила:

— Ты знаешь, кто это?

— В этом мире есть только одно существо с подобными глазами — ханба.

Её наставник мудрый и всезнающий Гоу Ю когда-то рассказывал ей об этом древнем чудовище. Ханба — демон засухи, мифическое существо, пережившее даже богов. Неудивительно, что гора Тайсю оказалась выжженной дотла. А еще в женщине в красном Су Су узнала преданную помощницу тёмного повелителя, всегда стоявшую от него по левую сторону.

Вспомнив о Тан Тай Цзине, девушка обернулась. Молодой человек замер, а его глаза на испещрённом причудливыми узорами лице, не мигая, смотрели на трон.

Глава 100: «Ревность»

Тан Тай Цзинь, не мигая, смотрел на трон. Ханба Сы Ин словно почувствовала это. Она развернулась и устремила взгляд своих страшных серо-зелёных глаз прямо на четверых бессмертных, притулившихся у колонны. Они замерли от ужаса, но демон засухи, скользнув по ним равнодушным взглядом, отвернулась, и бедолаги выдохнули с нескрываемым облегчением.

Они знали, что в царстве монстров им предстоят опасные испытания, но даже представить себе не могли, что всемогущие древние демоны пробудились к жизни. Кто из бессмертных сможет выстоять в схватке с этими извечными, как мир, чудовищами?

Кто-то из толпы нечисти выкрикнул:

— Ваше величество, это правда, что появился тёмный владыка, демон-бог?

В зале воцарилась напряженная тишина. Этот вопрос чрезвычайно волновал всех присутствующих. В далеком прошлом демоны, достигшие божественной мощи, изменили ход истории. Сила Сы Ин способна потрясти все шесть царств земли и вод, а демон-бог может бросить вызов самим небесам и сразиться с Буддой. Тот, кто рожден с проклятыми костями наделен правом повелевать всеми монстрами Поднебесной. Поэтому при словах «демон-бог» толпа вскипела, как гейзер.

Цан Хаю было так страшно, что он замер, как мышь, и не посмел даже утереть испарину со лба. Кто ж мог знать, что