Внезапно чьи-то сильные руки обняли её за плечи.

— Не бойся, я вынесу тебя отсюда.

Он хотел поднять её, но почувствовал, что она держит что-то в правой руке. Ощупав в темноте её сжатый кулачок, Тан Тай Цзинь догадался, что это кожаный кошачий ошейник с колокольчиком. Конец ремешка придавил огромный валун, и девушка не могла его вытащить, но и отпускать тоже не хотела. А он не мог заставить себя разомкнуть объятия и выпустить из рук её холодное, дрожащее от страха тело. Неужели страдания, пережитые в прошлом, до сих пор терзают её душу? Но разве это возможно? Он всерьёз полагал, что минувшие пятьсот лет для бессмертной девы были ничем, всего лишь сном, канувшим в вечность забвенья. Его бесплодные мечты и несбыточные надежды, его душевные терзания и муки тела, перенесённые в реке Плача призраков — всё это мучило лишь его одного. Он думал, что она любила Сяо Линя и хотела отомстить ему за его смерть, заставляя страдать день за днём. Он был уверен, что, вернувшись в тело феи, она отринула воспоминания третьей госпожи семейства Е, и пережитое пятьсот лет назад не оставило в её сердце никакого следа.

Когда-то Е Си У сказала Бин Шан: «Твоя жизнь не дороже, чем у мотылька-подёнки». Он тоже родился презренным смертным, а вот Ли Су Су — фея, всеми любимая и оберегаемая. Для неё его жизнь не ценнее, чем раздавленное тельце насекомого, холодного, неприятного, едва оставившего след пыльцы на её пальцах. Но, увидев фею, свернувшуюся клубочком на полу пещеры, он понял, что все, что она пережила рядом с ним, оставило глубокие раны в её сердце.

Однажды, потеряв всякую надежду, она умоляла его отдать ей цветок Бессмертия, но он бессердечно подарил его другой женщине.

Тан Тай Цзинь вздохнул и тихо сказал:

— Просто уйдём отсюда.

Она молчала и продолжала дрожать в его руках. Он предпочел бы, чтобы она разразилась проклятиями и излила на него всю свою ненависть и обиду.

Он хотел бы все исправить! Но как? Кто может ответить на этот вопрос?

Тан Тай Цзинь вызвал золотой венец и с его помощью приподнял камень, вызволив ремешок с колокольчиком и вложив его в руку Су Су. Потом он начал судорожно рыться в сумке цянькунь, роняя при этом на пол волшебные предметы и не обращая на это ни малейшего внимания, пока, наконец, не нашел то, что искал — крупную бусину размером с кулак. Жемчужину Мин Е. Она осветила всё вокруг мягким тёплым светом.

— Су Су, не бойся! Видишь, теперь здесь светло! — прошептал он сквозь слёзы и вложил жемчужину ей в ладонь. — Я больше никогда не оставлю тебя одну в темноте!

Он легко подхватил её на руки и поспешил к выходу из грота. В такт его стремительным шагам, колокольчик в её руке позвякивал. Жемчужина освещала его совершенно потрясённое лицо, и Су Су, глядя на него снизу вверх подумала, что он выглядит ещё более растерянным, чем она сама несколько минут назад. Несколько торопливых шагов и впереди, сквозь ветви лиан, закрывающих вход в пещеру, засиял дневной свет. Глядя на солнечного зайчика, скользящего по прелестному и грустному лицу Су Су, Тан Тай Цзинь, задыхаясь от чувства вины и всепоглощающей нежности, прошептал, как виноватый ребёнок:

— Су Су, прости меня, прости! Я не знал…

Но она ничего не ответила.

Да и что сказать ему в ответ? Она была уверена, что знает о нём всё. Его чудовищное появление на свет. Жалкое положение и неодолимое стремление выжить любой ценой. Она видела ледяную улыбку мальчика с первородным злом в костях. Она знает, как жесток был к нему мир, и как он был безжалостен ко всем, кто вставал на его пути. Его холодное сердце не знало ни любви, ни сочувствия. Его нелепые потуги выглядеть человеком ограничивались имитацией эмоций, подсмотренным у других.

Когда-то она поверила, что свадебная фата, на которой он собственноручно вышил феникса и мандаринок, его яркая улыбка, с которой он смотрел на неё, и то, как он закрыл её своим телом от летящих стрел ордена Затаившегося Дракона, что-то значат. Но оказалось, что все это лишь её фантазии.

Слеза последнего бога мира, распавшись на священные гвозди, ранила его сердце, и он познал любовь и ненависть. Но для нее всё кончено. Никто не узнает о ее сомнениях и надеждах. Все её страхи и сердечные метания — позади. Неужели он сам не понимает, все это уже не важно?

— Тан Тай Цзинь, — тихо проговорила она, — тебе не нужно извиняться. Мы оба делали то, что считали необходимым, чтобы выжить.

«Зачем теперь ему страдать и смущаться? — подумала она про себя, — вернуться на пятьсот лет назад, убить его и спасти мир было моей священной миссией. И если я не смогла этого сделать, то лишь потому, что была недостаточно тверда в своих намерениях и не смогла совладать со своим сердцем».

Она должна была убить его во имя спасения мира, но, следуя заветам Дао, спасла. А он… выбрал любить Бин Шан.

— Отпусти меня, — попросила она и, встав наземь, осторожно взяла его руку и вложила в неё жемчужину Мин Е, а потом отвернулась от него и пошла к выходу. Тан Тай Цзинь стоял, оцепеневший, бледный от потрясения и разочарования.

За пределами пещеры играл всеми красками лета яркий солнечный день. Оказывается, они провели в пещере всю ночь. Яо Гуан и Цан Хай бросились им навстречу. Су Су улыбнулась им и в её глазах заплескался золотой отсвет. Она невольно посмотрела на свои пальцы, совсем недавно, в темноте пещеры они болели, как от перелома, но сейчас были целы и невредимы. Столкнувшись со своим прошлым и преодолев его, она пробудила силу выбранного пути и выросла в своём развитии, поднявшись до уровня золотого эликсира Безжалостного Дао. Её страхи повержены, а алтарь сердца снова чист.

Девушка показала ремешок с колокольчиком:

— Смотрите что я нашла!

Увидев, что фея Ли улыбается, Яо Гуан вздохнула с облегчением.

— Сестра, как хорошо, что ты цела и невредима.

Они прождали своих товарищей снаружи целую ночь, так и не решившись войти и нарушить договоренность с Чжан Юань Баем.

Мальчик