Ситуация неумолимо приближалось к трагической развязке. Тан Тай Цзинь вдруг стал очень серьёзным и уставился в каменный пол, но тут раздался скрежет и каменная плита, подняв облако пыли, сдвинулась с места. Раздались возбуждённые голоса:

— Су Су!

— Брат!

Яо Гуан влетела в пещеру и принялась осматривать сестру.

— С тобой всё хорошо?

Су Су покачала головой.

— Вы вовремя, как никогда.

Яо Гуан выглядела очень расстроенной, глаза её покраснели от слез. Видимо, во время их заточения в пещере, снаружи случилось что-то серьёзное. Сердце Су Су замерло от дурного предчувствия.

— Что с новорожденным? Малыш Чжан в порядке?

Цан Хай опустил голову с удручённым видом. Его румяное добродушное лицо выглядело несчастным:

— Простите меня, это моя вина! Я бросился вслед за Цзю Мином*, чтобы помочь ему поймать трехголового демона, но младший сам вышел мне навстречу. Он сказал, что монстр сбежал, и он вернулся для того, чтобы защитить младенца. Вслед за этим из портала вышла фея Ли. Она тоже беспокоилась за новорождённого и забрала его у Яо Гуан. Затем тот, кого мы считали Цзю Мином, атаковал нас своей магией, и оба двойника исчезли вместе с ребёнком.

Фея Яо, всхлипывая, добавила:

— Я тоже виновата, не разглядела подмены. Но они были вашей точной копией. Даже обладали похожей волшебной аурой. Я вряд ли смогу отличить их от вас подлинных, если встречу вновь.

Оба бессмертных чувствовали себя виноватыми в том, что предсказание Цан Хая сбылось. Яо Гуан не сдержалась и снова заплакала. Су Су обняла её:

— Не вини себя! Никогда ещё я не видела созданных магией двойников настолько похожих на людей. Всегда можно найти отличия в выражении лица, манере разговаривать, движениях, в деталях одежды. Обмануть подделкой бессмертного, стоящего выше по развитию, практически невозможно, но трехглавый, не способный противостоять нам в бою, сумел создать идеальную иллюзию. Даже запах и ауру его копий не отличить от оригинала.

Яо Гуан испуганно охнула:

— Сестра, это чудовище представляет собой страшную угрозу для трех миров!

Остальные промолчали, но подумали о том же самом. Если демон будет создавать двойников, неотличимых от своих прототипов, и отправлять их в мир бессмертных, бед не избежать. Если он обернётся, например, главой секты Хэньян — Цюй Сюань Цзы и начнёт от его имени творить преступления, воцарится хаос.

Су Су, поразмыслив, заметила:

— Если бы он был настолько силён, стал бы прятаться среди смертных и похищать младенцев? Видимо, силы его не слишком велики.

Цан Хай согласился:

— Да, трехглавый не настолько силён! Он потому и сбежал от младшего, что не мог его одолеть.

Все вздохнули с облегчением. По крайней мере решение этой проблемы они могут отложить, а сейчас главное — найти малыша Чжана, пока монстр не убил его, и заполучить дьявольскую метку, открывающую вход в тёмное царство.

Яо Гуан совсем потеряла присутствие духа:

— Как мы найдём трехглавого, если все его следы потеряны? Может, он и не силен в сражениях, зато в прятках ему нет равных.

Су Су задумалась. Умение создавать точные копии, воссоздающие в тонкостях не только внешность, но и духовную ауру человека, вкупе с владением приемами древней пожирающей магии, говорили о том, что демон, с которым они имеют дело, старше их всех, вместе взятых. Скорее всего, свои необычные навыки выживания он обрёл, скрываясь среди людей не одну тысячу лет.

Тан Тай Цзинь, хранивший молчание все это время, вдруг проговорил:

— Нам нужно вернуться в поместье Чжан и начать поиски оттуда. — Его голос звучал довольно отчётливо, видимо, он окончательно пришёл в себя. — Если бы я был трехглавым, то так и сделал бы. Он уверен, что мы туда не вернёмся. И ещё меня беспокоит этот мальчик Чжан Фан Шен.

— А что с ним? — спросил Цан Хай. — Он просто нелюдим, но в этом нет греха.

Тан Тай Цзинь помолчал, а потом, мрачно улыбнувшись, ответил:

— Он кое-кого убил.

— Откуда ты знаешь?! — удивился Цан Хай.

— Я сам это видел.

Услышав этот ответ, толстяк задохнулся от возмущения:

— Как же так, брат… Ты видел и ничего не сделал? Это недостойно последователя бессмертного пути познания…

Тан Тай Цзинь промолчал, но бросил на него тяжёлый взгляд, в котором явно читалось: а что не так? Не я же убил?

Су Су тяжко вздохнула. Характер этого человек нисколько не изменился за прошедшие пятьсот лет. Сердце его добрым не стало. Убийство для него по-прежнему пустяк.

На обратном пути в усадьбу Чжан, феи с удивлением наблюдали, как Цан Хай поучает своего младшего:

— Наш учитель говорит, что ступивший на путь познания должен наполнять свое сердце добротой и любить даже траву под ногами и деревья над головой. Это тебе понятно?

Молодой человек, раздражённо глянув на надоеду, пробурчал:

— Не понятно. Отстань, брат.

Старший заметно огорчился, но, скрепя сердце, продолжил воспитывать отбившегося от рук ученика:

— Наш глава не раз предупреждал, демоны души нашей рождаются из мелочей.

Тан Тай Цзинь едва сдерживал раздражения, о чем явно свидетельствовала пульсирующая на его виске жилка. Взгляд его был почти свирепым, того и гляди, прибьет своего старшего, а тот в благостном неведении продолжал разливаться соловьем:

— Вот послушай, что на это счет говорит наш наставник… — И так до бесконечности, пока утомленный его нравоучениями младший не промолвил устало:

— Я всё понял.

Цан Хай удовлетворенно улыбнулся и погладил его по голове:

— Молодец! Тогда больше повторять не буду!

Су Су улыбнулась. Эта маленькая секта Сяояо такая замечательная!

Вполуха слушая зануду старшего, молодой человек проверял арбалет в своём теле. Использовав оружие в царстве Цаньюань, он с огромным трудом смог утихомирить его и снова взять под контроль. В плену каменной пещеры, магическое оружие впитало слишком много тёмной энергии и его распирало от резко увеличившейся мощи. Арбалет свернулся в душе Тан Тай Цзния плотным клубком, как ядовитая змея, готовая в любой момент нанести смертельный удар.

Глава 97: «Темнота»

Сомнений в том, под чьей личиной прячется в доме Чжан трехголовый демон ни у кого не было. Да и как забыть трясущегося от подобострастия отца семейства с готовностью отдающего своего новорождённого сына в лапы монстра?

Вернувшись в поместье, охотники на демонов застали семейство Чжан в плачевном состоянии. Прислуга утирала красные от слёз глаза и жалась по углам, а из хозяйской спальни доносились душераздирающие рыдания несчастной матери и мягкий успокаивающий голос демона, обернувшегося её