— Тан Тай Цзинь.

— Что? — ответил он, остановившись.

— А где Цан Хай?

— Мы потеряли друг друга в темноте.

Голос его звучал на редкость равнодушно и легкомысленно.

Заметив, что девушка смотрят на него с подозрением, он отвел глаза и заговорил озабоченно:

— Это логово трехголового демона, опасно здесь долго оставаться. Нам лучше убраться отсюда поскорей.

Су Су шла за Тан Тай Цзинем и чувствовала, что на сердце у неё не спокойно. Все шло слишком гладко. Им слишком легко удалось убить монстра и узнать, где находится демоническая метка. Она подошла вплотную к своему спутнику и вдохнула его запах. Свежий аромат сосен и кипарисов она бы не спутала ни с каким другим. Демонической энергии в нём тоже не ощущалось. Это всё-таки он! Ухватив молодого человека за рукав, она пытливо заглянула ему в глаза. Он улыбнулся:

— Что-то случилось?

Су Су отдёрнула руку.

— Ничего. Просто здесь слишком темно, как бы нам с тобой друг друга не потерять, как вышло у вас с Цан Хаем.

Нет, это совершенно точно Тан Тай Цзинь. Его запах, голос и взгляд. В его дыхание нет демонического духа. Она напрасно беспокоится.

Они продолжили свой путь, пока не пришли в небольшой грот, где в центре на нефритовом постаменте стояла та самая сандаловая шкатулка, о которой упоминал Тан Тай Цзинь. Он открыл её и протянул фее чёрный предмет, на фоне которого его тонкие пальцы выглядели ослепительно белыми.

— Возьми, это то, что ты искала.

Су Су отдёрнула руку, интуитивно почувствовав, что брать метку ей не стоит. Вместо этого она попросила:

— Раз все так удачно сложилось, может, ты вернёшь мне моего деревянного кролика?

Мужчина в центре пещеры уставился на Су Су непонимающим взглядом. Под каменными сводами вдруг стало очень тихо. Он вскинул руку и швырнул в неё метку, которая в воздухе превратилась в облачко едкого бурого дыма. Закрыв лицо широкими рукавами платья, она уберегла рот и глаза от действия яда. Увидев тщетность своей атаки, демон попытался сбежать, но Су Су, щёлкнув пальцами, высекла кармический огонь и сотворила заклинание. Тотчас всполохи кармического огня закружились вокруг демона и сложились в магические гексаграммы. Су Су направила в монстра огненную стрелу, и он, как подкошенный, повалился на каменный пол.

— Не убивай меня! — взмолился поддельный Тан Тай Цзинь.

— Что ты сделал с моими собратьями?! Трехголовый действительно погиб?

Поверженный демон поднял голову и злобно скалясь, захохотал. Позади Су Су засвистели тонкие, как крылья цикад, лезвия. Но фея даже не оглянулась, одного поворота её кисти оказалось достаточным для того, чтобы острые клинки расплавились в пламени кармического огня. Демон, сверкнув на неё злобными глазами, обернулся сгустком тёмной энергии и исчез.

Но тут зазвенела струнами арфа Чон Юй:

— Госпожа, что-то не так!

Девушка осмотрелась и поняла, что бурый дым от рассеявшейся колдовской метки покрывает уже весь пол пещеры.

Рядом с Су Су неизвестно откуда появился растерянно оглядывающийся по сторонам Тан Тай Цзинь. Увидев девушку, он схватил её за руку и потащил к выходу из пещеры, но прямо перед ними рухнула тяжелая каменная плита, перегородив путь к спасению.

Они оказались в ловушке!

Су Су с подозрением отпрянула от молодого человека.

— Тан Тай Цзинь, это ты?

Он заглянул в её встревоженные глаза и пробурчал:

— Можешь мне верить, я не демон. Трехголовый явно обладает каким-то магическим артефактом, с помощью которого создает новых монстров. Сам он при этом особой силой не обладает.

В его руках появились магические золотые нити и сплелись венцом. С его помощью он попытался приподнять каменную плиту, перегораживающую выход, но она даже не шелохнулась. Тогда Тан Тай Цзинь решил разбить камень с помощью магии. Направленный им заряд энергии, отразившись от препятствия, вернулся к хозяину, ударив его в грудь. Молодой человек закашлялся и в уголке его губ появилась тёмно-красная капля крови.

— Это колдовство пожирания! — сообщил он. — Мы заперты им внутри каменной пещеры.

Кунхоу, слетев с шеи Су Су, забренчала волшебными струнами:

— Моя госпожа, ваша верная Чон Юй постарается пробиться!

Но прежде, чем она успела выпустила звуковую волну, была крепко схвачена Тан Тай Цзинем.

— Напрасная трата сил, — сурово сказал он. — Чтобы мы не делали, это обернётся против нас. В том и суть пожирающего колдовства. Мы только умрем быстрее, если ты ударишь по каменной плите. Но если мы не сможем выбраться отсюда в ближайшее время, от нас мало что останется.

Волшебная арфа, издав минорный аккорд, грустно полетела к своей хозяйке. С момента побега из тайного царства она мечтала защитить фею Ли, явив ей всю мощь своей божественной силы, но пока ей это никак не удавалось. Сейчас она поняла, что совершенно бесполезна, и нефритовой подвеской безвольно повисла на шее у своей госпожи. Девушка с сочувствием погладила волшебный артефакт своими тонкими пальчиками.

Су Су прекрасно знала, как сложно будет справиться с пожирающим колдовством. Им не удастся сломать каменную дверь с помощью заклинаний, любое волшебство обернется против них самих. Тан Тай Цзинь подошёл к ней ближе. В его чёрных глазах застыл вопрос:

— Ты знаешь, как разрушить эту магию?

— А разве твой учитель Чжао Ю не рассказывал тебе об этом?

— Нет, — просто ответил он.

Су Су посмотрела на него с недоумением. Как можно изучать колдовство и не знать, как его разрушить?

Честно говоря, она и сама никогда не использовала этот магический прием, зная о нём только в теории. Теперь они оба в ловушке, и ей не остается ничего другого, как пуститься в объяснения:

— Это тёмное колдовство. Разрушить его можно только двумя способами. Первый… — она вздохнула, но всё равно сказала, — если кто-то пожертвует свою душу и разрушит пожирающее заклинание изнутри, а второй — если кто-то, например, Яо Гуан и Цан Хай, сломают проклятие извне. — Она говорила уверенным голосом, и в её взгляде сияла вера в то, что они непременно из смертельной ловушки выберутся.

Тан Тай Цзинь пристально смотрел на неё. Сейчас она была в точности такой же, как пятьсот лет назад. Как давно он не видел в её глазах эту силу веры! Он узнает свою Е Си У! Ту, которая никогда не сдается на волю обстоятельствам, борется с судьбой до последнего вздоха и, когда не остается другого выхода,