— Так вот куда отправился Чжан Юань Вай: он спешит в место скопления тёмной энергии! — удивленно проговорила Яо Гуан. Что этот человек задумал сделать с собственным новорождённым сыном?

Лошадь пару раз стукнула подковой по камню. В тишине ночи это прозвучало неожиданно громко. Мужчина вышел из повозки с завернутым в пеленки малышом на руках и прошел под сень деревьев. Ивовые ветки заколыхались, как от ветра, но воздух оставаться неподвижным. Со всех сторон послышались крики и вопли призраков, они хороводом закружились вокруг Чжан Юань Вая, который церемонно опустившись на одно колено, проговорил торжественно:

— Мои поздравления, мой господин!

Ива, росшая в центре, вдруг обрела три головы. Демон медленно раскачивал шеями, словно гибкими ветвями, пока не превратился в утончённого изящного мужчину.

Господин Чжан подобострастно поведал ему:

— Мой господин, на этот раз у ребёнка тройная Инь!

— Ой ли? — манерно протянул монстр и, взяв дитя на руки, заглянул в пеленки, — прекрасно! Когда вернусь в царство демонов, предложу владыке улучшенную пилюлю. Твои старания не будут забыты!

— Благодарю вас, мой господин! — в экстазе воскликнул безумец.

Затаившиеся в тени холма охотники на демонов, услышав о тёмном царстве, переглянулись. Когда монстр развернулся, чтобы унести ребёнка под шатёр ивовых ветвей, Тан Тай Цзинь взмахнул рукой, и ливень золотых нитей вылетел из его ладоней, опутывая малыша. Одна из нитей, блеснув молнией, попыталась пронзить демона насквозь. Тан Тай Цзинь вырвал из хищных рук громко плачущего младенца и сунул свёрток Яо Гуан:

— Держи!

Фея обняла малыша, защищая и успокаивая его.

Демон увернулся от золотых пут, обрёл свой первоначальный трёхголовый вид и набросился на незваных гостей.

Для Су Су было очевидным, что противник он несерьёзный. Она вполне могла бы справиться с ним и без помощи арфы. Демон тоже быстро понял, что четырех бессмертных ему не одолеть и, алчно глянув красными глазами на младенца в руках Яо Гуан, поспешил скрыться в ветвях колдовских деревьев.

— Уходит! — крикнул Цан Хай.

Су Су, подумав о метке демона, которой, судя по всему, обладал трехголовый монстр, бросилась вслед за ним.

Тан Тай Цзинь пропал следом.

Цан Хай крикнул на ходу:

— Меня, меня подождите!

Лишь Яо Гуан с плачущим ребёнком на руках осталась ждать их снаружи.

* * *

Оказалось, что ива — портал, благодаря которому Тан Тай Цзинь очутился в тёмной пещере. Судя по быстрым шагам, прошелестевшим в метре от него, здесь кто-то был. Тан Тай Цзинь крутанул запястьем, и меч Хуньюань полетел в цель и завис в воздухе прямо перед лицом замершей в испуге девушки.

— Ли Су Су! — удивился он.

Она вышла из тени.

— Ты пошёл за мной? — она приблизилась к нему, — Кажется, здесь прячется совершенствующийся демон, мы должны быть осторожнее.

— Угу, — буркнул Тан Тай Цзинь.

— Вон там выход, — продолжила она, — наверное, он попытается от нас скрыться. — Оглянувшись на молодого человека, она взяла его за руку и потащила за собой. Он с изумлением смотрел на крепко сжимающую его ладонь руку и покорно последовал за феей по тёмному проходу. От стен пещеры исходило слабое свечение, позволяющее разобрать дорогу. Девушка решительно шагала впереди.

Внезапно Тан Тай Цзинь тихо её позвал:

— Су Су!

— Что? — обернулась она.

Он подошел к ней вплотную. В мягкой полутьме пещеры его лицо казалось нереально красивым, а глаза влажно блестели.

— Я обманул тебя, когда пообещал, что после возвращения из царства демонов не буду тебя преследовать.

Он положил ладонь на её затылок, пропуская пряди волос через пальцы, и тихо продолжил:

— Как я могу отпустить тебя? Моя жизнь связана с твоей навсегда. Пока наши кости не побелеют и не обратятся в тлен, я буду рядом. Ты хоть немного любишь меня?

Его глаза мягко светились надеждой. Видя, что она не отвечает, он, наклонившись к её уху прошептал:

— Я был бы счастлив подарить тебе Горящий венец!

И в самом деле в его руках появилось золотое кольцо, сотканное из светящихся золотых нитей. Это и был Горящий венец — редкий артефакт Поднебесной, вызывающий беспрекословное повиновение.

Дыхание девушки сбилось.

— Люблю! — с готовностью ответила она, очаровательно улыбнувшись.

Казалось, он счастлив, услышав её ответ, и даже закрыл глаза, чтоб продлить это упоительное мгновение, но, спустя мгновение, посмотрел на нее с горьким разочарованием. Горящий венец в его руках расслоился на тысячи тонких золотых нитей, и обольстительное выражение в глазах девушки сменилось ужасом. Она и вскрикнуть не успела, как нити разрезали её на мельчайшие кусочки.

— Я сразу понял, что ты двойник, а не настоящая Су Су. Но если когда-нибудь она посмотрит на меня так, как ты, я буду очень счастлив… Даже если в конце концов она разобьёт мне сердце, никакой двойник не заменит мне настоящую радость быть с ней.

Он смотрел, как кучка праха демонической Ци рассыпалась по земле.

Ах, какая жалость!

Глава 95: «Жертва»

Ли Су Су бесстрашно бросилась вслед за трехглавым демоном. Но едва она ступила под сень демонической ивы, голова её закружилась и в следующее мгновение девушка очутилась в полной темноте. Чувство опасности вызвало к жизни её первородную огненную энергию, которая пламенем отразилось в ярких зрачках, бросая ослепительные всполохи на стены пещеры, в которой она оказалась. Су Су заметила поодаль демона. Кармическое пламя разгорелось на кончиках её тонких пальцев и, превратившись в сияющие стрелы, пригвоздило монстра к каменной стене.

Чудовище отчаянно пыталось вырваться, но в следующее мгновение было обездвижено сильными мужскими руками. В отблесках огня Су Су рассмотрела статную фигуру в светлых одеждах.

— Тан Тай Цзинь? — спросила она.

Он посмотрел на Су Су.

— Ты в порядке?

Его белоснежные одежды сияла безупречной чистотой, а глаза излучали искреннее беспокойство.

— Ты тоже здесь? А старший брат и Яо Гуан?

Тан Тай Цзинь, пожав плечами, ответил бесстрастно:

— Брат тоже вошел в магический портал под ивой, а фея Яо, наверное, осталась с младенцем.

С этими словами он, без тени сомнения, перерезал плененному демону все три его глотки.

— Что ты наделал! — закричала Су Су.

Монстр рассыпался черным прахом и исчез в пыли. Девушка рассердилась:

— Ну и как теперь мы найдем метку демона?

— Не волнуйся, я знаю, где она. Когда перенесся в это подземелье, видел, как трехголовый прячет деревянную шкатулку. Наверняка это она и есть.

Он решительно повернулся:

— Следуй за мной.

В пещеру не проникал свежий воздух,