Джие смотрит прямо на меня, словно сверлит взглядом. Наверное, узнал по нашей первой встрече? Но сердитым он не выглядит. Надо сохранять спокойствие. Не паниковать. Никто не вспомнит невзрачную девушку вроде меня.

Спутник Джие ниже и худее него, с длинным носом и теплыми карими глазами цвета свежевспаханной земли. Яо, сын верховного генерала Чена и помощник главы королевской охраны, везде сопровождает принца Джие.

Наместник представляет нас друг другу, пусть как будто и нехотя, и Яо смотрит на меня с дружелюбием во взгляде.

– Ваше высочество, ваша светлость, – говорю я с глубоким поклоном, а сама гадаю про себя, что они здесь делают.

– Вы племянница министра Сана? – спрашивает Яо.

– Да, господин, – отвечаю я. Джие – известный сноб, а Яо всегда казался мне приятным и веселым человеком. Для меня до сих пор тайна, как они так хорошо ладят.

Джие ухмыляется, одновременно угрожающе и маняще. И наклоняется прошептать мне на ухо:

– Это ведь вы любезно поделились со мной благоразумным советом о Цензорном управлении?

У меня внутри все переворачивается. Я выдавливаю из себя смех, но получается скорее нервное хихиканье.

– Вы пришли повидаться с моим двоюродным братом, ваше высочество? – спрашиваю я, спешно меняя тему, и добавляю после короткой паузы: – А, или с принцем Реном?

Упор на имени Рена успешно отвлекает внимание Джие, и он многозначительно переглядывается с Яо.

– Вы знаете, где они, – уверенно говорит Джие. – Отведите нас к ним, а слуга пусть не утруждается.

Он отмахивается от наместника, и тот открывает было рот, но я не позволю ему потребовать наказания для Маи, поэтому сама вмешиваюсь:

– Маи, попроси у его высочества прощения. Он очень щедр и наверняка…

Джие резко меня обрывает:

– Ведите.

Я киваю Маи. Она вскакивает на ноги, неуверенно отходит от нас, а затем разворачивается и убегает.

– Прошу к полю для стрельбы из лука, – говорю я, показывая дорогу.

– Не терпится взяться за лук! – восклицает Яо, потирая ладони. – Мы всегда соперничаем друг с другом, Джие. Какое везение! Разве не здорово будет посоревноваться с кем-то еще?

– Ты всегда мне проигрываешь, так что будет приятно хоть раз увидеть твою победу.

Яо фыркает, как будто его оскорбили, но мне очевидно, что это не всерьез.

Джие подходит ближе ко мне и понижает голос:

– Я нашел того, кто выстрелил дротиком в мою лошадь. С ним разобрались.

Зачем мне это рассказывать? И кто из его братьев нанял стрелка? Мне хватило ума об этом не спрашивать.

Джие косится на меня сверху вниз:

– Что Рен делает здесь с вашей двоюродной сестрой?

Вместо ответа я говорю:

– Если вы с лордом Яо прислушаетесь к моему совету, возможно, вам откроется один секрет принца Рена, который будет вам интересен.

– О, вы опять предлагаете советы?

Я не обращаю внимания на насмешливый тон принца Джие:

– Мы подойдем к полю для стрельбы из лука, не привлекая к себе внимания, и встанем поодаль, ничего не говоря.

Джие морщит лоб. Бьюсь об заклад, этот напыщенный фазан хотел бы явиться со всей эффектностью, ловя комплименты восхищенных зрителей.

– Секрет того стоит, – обещаю я.

Он задумчиво на меня смотрит, а затем кивает своему спутнику. Яо отвечает ему тем же.

– Должно быть, вы гадаете, зачем я пришел сюда, – говорит Джие.

– Не для того ведь, чтобы искать поддержки моего дяди? – рискую уточнить я, и он возмущенно хмыкает. Несомненно, Джие ожидает всеобщей поддержки без необходимости завоевывать расположение чиновников.

– Прошу прощения, ваше высочество, – исправляюсь я. – Это были необдуманные слова. Насколько мне известно, никому не сравниться со влиянием вашего уважаемого дяди, лорда-протектора Хуа.

Я не преувеличивала. Лорд-протектор – единственный титул в этой династии, который передается по крови, и его власть сравнима с премьер-министром. Предок Джие по матери оказал великую помощь первому королю, Гаодру, в свержении предыдущей династии. У нынешнего лорда-протектора, Хуа, сейчас множество протеже по всему королевству.

– Многие лорды, следуя его мудрости, считают вас достойным претендентом на престол, – добавляю я.

– Для обычной простолюдинки вы удивительно много знаете, – замечает Джие с презрительной усмешкой и тихо добавляет: – И наглости вам не занимать.

Мое сердце вздрагивает в груди. Было в его интонации нечто такое странное, едва ли не восхищение… Но нет, пожалуй, я слишком уж вчитываюсь в слова.

Мы незаметно подходим к полю для стрельбы из лука, и я даю знак скрыться в небольшой рощице, за лиственными деревьями.

Джие хмурится, и я бросаю ему строгий взгляд. Он вздыхает и следует моему совету.

Бо выпускает стрелу. Рен стоит у корзины с луками и стрелами. На ветви слева от него покачивается клетка с соколом, символом дружбы между ним и Бо. Дрессировщик стоит неподалеку.

Дальше, по правую руку от брата, сидит Айлин. Она неспешно угощается виноградом, одновременно соблазнительно и изящно. Это настоящее искусство, которым я не овладею даже за тысячу лет.

Она улыбается, заметив на себе взгляд Рена, и на мгновение кажется, будто между ними сгущается воздух; похоже, что Рен не в силах отвести глаз.

Боль в моем сердце сильнее, чем удар в грудь; я едва не сгибаюсь пополам от горечи и стыда за свою наивность.

Бо радостно восклицает, и я вижу, что он попал в самый центр мишени на расстоянии девяносто метров.

Айлин хлопает в ладоши:

– Молодец, Бо!

Рен ударяет друга по плечу:

– Отличный выстрел.

Бо смеется и уступает очередь. Рен выпускает пять стрел, одну за другой, и все они вонзаются в самое сердце мишени.

Глаза Джие блестят, как холодная сталь под ярким солнцем.

Рен скрывал свои таланты и способности при братьях, чтобы не казаться для них угрозой, но не стеснялся красоваться умом и силой перед аристократами, чья поддержка была ему необходима, включая семью дяди Йи. Вот почему он не сдерживался при Бо, и мой совет позволил принцу Джие узнать об обмане.

Я своего добилась, и подошла минута драматичного появления принца.

– Блистательно! – восклицаю я с наигранным восхищением, и все взгляды устремляются на меня. Рен бледнеет при виде Джие, но быстро берет себя в руки.

Бо спешит встречать гостей:

– Какая честь, ваше высочество! Лорд Яо, добро пожаловать!

Рен кивает и заискивающе улыбается, но Джие, как обычно, игнорирует брата, словно тот и не стоит его внимания. Меня пронзает игла жалости, но я тут же корю себя за глупость. Должно быть, это остаток моих чувств из прошлой жизни, когда я ненавидела Джие за его надменное поведение.

Рен выражал мне свою досаду после