Несколько человек фыркнули, а один строитель прокашлялся.

– На континенте, шаман, вода стекает вниз по склону.

– Расскажите мне обо всех ваших способах добычи воды из-под земли.

Люди снова фыркнули, но на этот раз отнеслись к его просьбе серьёзно. Они рассказали ему про несколько типов колодцев, от журавлей и колодцев с воротом до ступенчатых и колёсных. Рока терпеливо их выслушал, а потом показал собственный чертёж, вызвав череду недоумённых взглядов.

– В земле пепла, – начал он объяснять, – зерно из хранилищ доставать сложно. Поэтому я соорудил винт. Когда он вращается, зерно зачерпывается и перемещается по трубе, похожей на ту, что строим мы сейчас. – Он махнул на огромную траншею, которую рабочие устилали тонким слоем меди.

Калма, сын Хеми, нахмурился.

– С водой дела обстоят сложнее, шаман. Такая труба должна быть огромной и идеально запаянной. Как мы её вообще передвинем?

Рока кивнул, довольный задачкой и правильным вопросом. Он пожал плечами.

– Я открыт для предложений.

⁂

– Как идёт война сегодня, туннельный король?

Оско стоял на коленях у неровного входа в систему окопов, протянув руку. Копатель – низкородный бригадир сапёров с перепачканным грязью лицом, у которого не было иного имени, кроме его профессии – принял руку, подтягиваясь наверх.

– Лучше, чем вчера, генерал, – по обыкновению ответил он. Инженер-крестьянин закряхтел, упираясь мозолистыми руками в колени. Редкие непокрытые грязью участки кожи были бледны, а глаза налились краснотой. Он встал, хрустя и скрипя позвонками, и даже выпрямившись, сутулился. Оско не мог им не восхищаться.

После провала плана с боевыми машинами Копатель с командой оказались главной надеждой на то, чтобы пробить стены. Но из-за их принадлежности к низшему сословию и профессии, заключающейся в грязной работе, наранские офицеры выказывали им презрение. Никто, кроме приставленного к ним генерала, за ними даже не следил – лишь раз в день кто-нибудь приходил, чтобы выслушать отчёт о проделанной работе.

Но вот Оско был очарован. У Голубого Города, конечно, тоже были стены, но армия Мезана никогда их не защищала. За четыреста лет описанной истории если какой враг им и угрожал, то мезаниты шли и без колебаний его убивали – так было до Нарана. Они были мастерами военного дела на открытых территориях, но об осадах знали мало.

Потому Оско проводил свои дни с сапёрами, приказывая своим людям помогать им возить растущие земляные кучи подальше от армии. Когда их встретили вражеские тоннельщики и начался бой, его люди также выносили раненых и убитых.

Защитники Тонга наткнулись на главный имперский туннель. Люди с обеих сторон были вооружены копьями и ножами, чтобы колоть врага, пока они будут ползти, сражаясь, как муравьи, в туннелях настолько низких, что в них едва можно было двигаться. Отступление было невозможно. На поверхность их вытаскивали при помощи системы верёвок через второй туннель, предназначенный для извлечения земли и мертвецов. Оско это казалось ночным кошмаром, наполненным хаосом, и его трясло от одной только мысли об этом.

– Чего ждём? Спускаемся!

Копатель снова вернулся к работе, продвигаясь по туннелю с новой командой новобранцев. Большинство выглядели напуганными. Каждый день Копателю и его инженерам приходилось плетьми загонять людей под землю – отказ означал смерть, а возможно, что-то и похуже.

И всё же победа казалась неизбежной. Сеть туннелей продолжала расти, численность армии стремилась к бесконечности. Они уже заканчивали копать очередные туннели, вынуждая тонгов сражаться на нескольких фронтах, если на них вообще получалось натыкаться. Несмотря на все усилия варваров по уничтожению припасов, наранийцы восстановили столичные линии снабжения. Время тоже было на их стороне.

– Увидимся вечером с новым набором, – махнул Оско Копателю, который даже на пару секунд перестал отчитывать своих напуганных новобранцев, чтобы благодарно поклониться.

Оско вернулся к себе в палатку и попытался заснуть без рома. Вера его врага в собственные силы не давала ему покоя. Он видел, как тонги вдруг уничтожили их боевые машины, и знал, что многие армии сломились бы после этого. Наранийцы и глазом не моргнули. Ответственного генерала казнили, офицеры сплетничали о повышениях, а мертвецов похоронили за полдня.

Когда заснуть не удалось, Оско попытался написать письмо Лиге, но в итоге просто пялился в чистый лист. Что бы он мог ей сказать? И зачем? «Кецра обречена, любовь моя. Моя единственная надежда рухнула. Варвар-убийца заперт в городе, за стенами которого ждёт бесчисленная армия».

Судя по всему, тонгский порт тоже был осаждён. Император подкупил половину островных владык, из-за чего вскоре город больше не сможет снабжать себя сам. Острова и Тонг были союзниками, но также и врагами. Старые обиды, жадность и недовольство – растущая опухоль, которая либо уничтожит народ, либо заставит их сложить мечи.

Как всегда, Оско отложил письмо, нашёл Мартела и выпил.

Они говорили о битвах, родичах и плохой военной подготовке, а затем перетаскивали грязь и трупы. Они слушали, как довольно неплохо оснащённые солдаты, пребывающие в относительной роскоши, жалуются на то, как им тяжело. Они смотрели на то, как испуганные мальчишки спускаются под землю и как потом возвращаются лишь немногие.

Часы, а вскоре и дни, слились воедино.

Пару раз тоннельщики становились слишком смелыми, и тогда несколько боевых машин обрушивали смертоносный дождь на тех, кто подобрался чересчур близко к стенам. Тонги не сдавали свои туннели, а наранские офицеры теряли терпение. С каждым днём ответственный генерал всё больше неистовствовал, не в состоянии провести инспекцию, не наорав на сбившихся в кучку простых людей, трясущихся из-за предстоящей задачи.

– Вам нужно больше рабочих? Или смелости не хватает? Работайте не покладая рук! Посылайте людей, пока враг не будет уничтожен!

В конце концов Копатель вышел и поклонился. Его дрожащее тело было перепачкано грязью и кровью.

– Тонги весьма упрямы, господин. Прошу, примите мои извинения. Они сопротивляются нашему натиску, но силы их слабеют.

– Надеюсь! – С губ генерала слетела слюна. – Один день вашего провала стоит этой армии – и империи – больше, чем вы способны себе вообразить. Служите императору. Добейтесь успеха, и побыстрее, или же вам придётся дорого заплатить.

Копатель поклонился, и генерал ушёл, не удосужившись ему помочь. Под землю загоняли всё больше людей, из-под земли вытаскивали всё больше трупов. Оско уже не отличал их друг от друга – настолько их лица и одежда были заляпаны грязью. В туннелях мастерство не помогало. Это была двухсторонняя мясорубка, и оба лагеря спускали друг на друга