Я тоже никогда не был там, хотя много раз пролетал мимо. Города — даже небесные — не место для драконов. Мы любим жить на воле.

А там будут другие драконы?

Да, и немало. В городе находятся всадники чёрной касты, которые строят, поддерживают и охраняют небесные города. Представители красной касты то и дело отправляются на задания, зелёные разведывают окружающие территории, a белые заняты врачеванием. Если хотела отправиться в приключение, ты его нашла. Забудь о Рубиновых островах, школе и им подобных, что находятся у дракона на куличиках. Кастел Даэдров — важный объект, а Ваника — пятый по величине небесный город Доминиона.

В моей голове замелькали образы — я никогда не видела небесные города и тем не менее знала об их существовании. Удерживаемые при помощи загадочной магии и драконьей стали, они поднимаются над землёй на одном столбе и, раскрываясь подобно подсолнуху на стебельке, тянутся к солнцу. Я видела рисунки в учебниках, но сомневалась, насколько это правдоподобно. Разве можно сплести целый город из стали и магии? Чтобы он парил в небесах, вмещая в себя гостиницы и таверны, жилые дома и аптеки, казармы и дракастру, но не имея ферм, колодцев или погребов? Странное воплощение, но oно будоражило моё воображение.

Ещё набудоражишься, однако нам надо проявить смекалку. Нельзя говорить, что ты ученица, иначе они отошлют обратно в Школу драконов. Тебе надо будет переодеться и придумать историю, которую станешь рассказывать всем интересующимся.

У меня не было на это денег, как и способности к вранью, в отличие от остальных, которым, видимо, не составляло особого труда лгать.

Что-нибудь придумаем. Мы проделали такой большой путь.

Конечно, придумаем. С Раолканом я могла добиться всего, что задумала. Саветт держали в городе, и я намеревалась найти её и освободить.

Ещё, наверное, удастся кого-нибудь подпалить. Очень бы хотелось.

И мы привезём её обратно, — с победой — и, конечно, наставники простят нас за побег, когда поймут, какую серьёзную ошибку они допустили, не восприняв похищение человека всерьёз.

Больше похоже на мечту, чем на реальность. Они обычно не спускают с рук предательство и мятеж.

A если они воспротивятся, тогда прибудет отец Саветт в ореоле славы кастелянов, всё разрешит и горячо поблагодарит за спасение дочери.

Ты затронула важный момент. Как замешан во всей этой истории могущественный кастелян, который позволил выкрасть свою дочь, а перед этим — продать заморскому принцу, дабы избежать войны? Ты же ведь знаешь, что драконы так не поступают? Они не создают пары ради обретения власти.

И мы как-нибудь выясним, что скрывает Принц Баочана.

Вот теперь ты на верном пути. Этот человек — тёмная лошадка.

A потом я принесу клятву Доминару и продолжу обучение в Школе драконов.

Доминар — любопытная фигура. Я знаю, что он верховный владыка этой земли, которой он правит с помощью наместников-кастелянов, но что за свистопляску они устроили вокруг Баочана? Думаешь, у него тоже есть свои скрытые мотивы?

И мы все будем жить долго и счастливо…

Ладно, помечтали — и хватит, по-моему, пора cпускаться с небес на землю.

Это мы и сделали, когда приземлились на поляну шестью часами позже: уставшие, измученные и немного промокшие, потому как моросил мелкий дождь. Развести костёр было нелегко, а найти сухое местечко для ночлега и подавно. В конце концов я проглотила холодный ужин, завернула вещи в палатку, чтобы они не промокли, и свернулась калачиком возле Раолкана, прикрывшись влажным одеялом.

У меня заметно поубавилось оптимизма, когда я очутилась посреди холода и мрака, озарённого лишь тлеющими углями костра, от которых поднимался дымок. Наверное, зря я всё это затеяла. Вместо благодарности меня, вероятно, вышвырнут из школы или сделают служанкой, а может, мне и вовсе не удастся найти Саветт. Небесный город, скорее всего, огромен и беспощаден к девчонкам с костылём — таких не жаловали нигде. Я прикусила губу и поёжилась. Мой живот скрутило в узел, и он разболелся.

Тёмный бархат, лунный лик

К звёздам радостно приник,

Им даруя вновь и вновь

Неразрывную любовь.

Я никогда не слышала прежде, как поют драконы. Песня была похожа на рёв разгоревшегося пламени. Она согрела до глубины души. Я провалилась в крепкий сон, всеми силами цепляясь за манившие меня строки.

Глава тринадцатая

На следующий день на землю опустился холод. Ветер не знал пощады, дуя так исступлённо, что казалось, будто намеревался достать со всех сторон. Он нёс с собой льдинки, покрывавшие мои влажные волосы и одежду морозной коркой, но лесу они придавали неземной вид. Моё тело непрестанно дрожало, a бедро так сильно затекло, что пульсирующая боль не yтихала с тех пор, как я проснулась в предрассветной мгле. Я старалась удержать хаос злых мыслей, пытаясь справиться с болью.

Мы летели прямиком в сторону Ваники. Впереди пурпурным пятном замаячили островерхие горы, укрытые снегами, которые намели метели.

— Наш путь лежит через эти горы? — спросила я, но ветер унёс мои слова, так что их мог расслышать только дракон, умеющий читать мысли.

Нет. Мы пролетим через проход. Воздух над вершинами очень разрежённый. Мне от этого ничего не сделается, но я боюсь, ты не сможешь дышать.

Он знал, где находится проход?

Я могу найти. Просто это займёт некоторое время. Мне надо посмотреть.

Мы совались то в один туннель, то в другой, и так прошло утро. Ветер наскакивал на меня и пробирал до костей, так что к полудню сил хватало только на то, чтобы удерживать равновесие в седле. Я умерила любопытство и в конце концов даже оставила надежду, пытаясь противостоять бесконечному пронизывающему холоду, яростному рёву ветра и резкой боли в бедре, отдававшейся в пояснице и неподвижной ноге. Повалил снег, и ветер подхватил кусочки льда, обжигая щёки и ладони, которыми я уцепилась за седло. Он так сильно мешал обзору, что я уже перестала понимать, куда мы летели, встречался ли нам очередной поворот ранее. Я бы заплакала, вот только уже очень замёрзла и совсем отчаялась.

Наконец Раолкан опустился на землю и забрался в каменную расщелину, частично укрывшую нас от ветра.

Придётся обождать здесь, пока ветер не стихнет. Не знаю, что ещё можно предпринять. Найти дорогу не удастся: метель разыгралась.

Он уверен, что она вообще есть?

Уверен. Не теряй надежды.

Я поделилась с ним водой и немного подкрепилась. Для костра было слишком мало хвороста.

Просто держись. Метель стихнет.

Сколько времени понадобится человеку, чтобы превратиться в ледышку?

Гораздо больше, чем ты думаешь.

Я прикрыла глаза и прислонилась лбом к его шее; как хорошо, что она была горячей. Мне надо продержаться. Просто иди вперёд, шаг за шагом, Амель. Я позволила себе мысленно расслабиться, давая отдохнуть глазам, пытавшимся разглядеть хоть что-нибудь сквозь летящий снег. Должно быть, я задремала, хотя не слезала с седла, потому что у меня чуть душа в пятки не ушла, когда я услышала чей-то голос.

— Aмель? Это ты? Мы везде обыскались!

Я резко обернулась. Волосы Леноры трепались на ветру, a её шерстяной плащ — конечно же, отороченный мехом — развевался подобно флагу. Она придержала Липукрма за поводья, и мне показалось, что в его глазах отразилось сердитое недовольство, когда он залез внутрь, высоко задирая лапы, словно снег обжигал их.

O, тебе не показалось. Те, у кого внутри бурлит горячая кровь, ужасно не любят снег.

Сзади Леноры приземлилась Артис, взметнув облако снега, за ней следовали Олла с Оррой; похоже, их драконы летели строем.

— Ленора! — охнула я. — Что вы здесь делаете? Вы не должны покидать Рубиновые острова!