— Нет, — вздохнул император.

— Рэю не удалось добраться до моего сына, потому что я вовремя появился. Но если я отпущу его сейчас, он вернётся. И в следующий раз ему может повезти больше! — Кай дёрнул рукой, пытаясь опустить клинок, но Тай держал крепко.

— Есть наказание пострашнее смерти, — тихо произнёс император.

Ки'арти выжидательно посмотрел на Белого Дракона. Тот разжал пальцы.

— Если ты прикажешь, — немного подумав, ответил Кай. — Я согласен. Тогда не стану его убивать.

Ли'варди тяжело вздохнул.

— Уж лучше убейте, — в ледяном тоне дракона не было ни тени раскаяния. Было ясно: он не отказался от своих намерений и при первой возможности попытался бы снова.

Кай отбросил золотой клинок и отступил на шаг, ожидая решения императора.

— Рэй Ли'варди, — твёрдым голосом произнёс император, — ты передашь кольцо и камень рода своему сыну, Багряному Дракону, как и звание эйра. Объяви его следующим вождём клана. После чего покинешь Драконий пик до тех пор, пока я не изменю своего решения. Тебе запрещено касаться земли, неповиновение будет означать мгновенную смерть. Отныне твой дом — Нижний мир.

— Мой сын слишком юн, Ваше Величество, чтобы вести дела клана, — возразил Рэй.

— Это не имеет значения. Я не допущу, чтобы прервалась связь драконов Ли'варди. Меня заботит процветание Драконьего пика. Я мог бы поставить метку, но не сделаю этого.

Кай вопросительно приподнял бровь.

— И это всё? — вскипела Леда, до этого момента хранившая молчание. — Он пытался убить наследника и всего лишь отправляется в Нижний мир, где сможет и дальше плести свои интриги?

Рэй ответил кривой ухмылкой.

Император открыл было рот, но Кай остановил его жестом.

— Я сам с ней поговорю.

Он взял жену за руку и вывел из кабинета. Они молча прошли по коридору и вошли в комнату Леды. Лишь тогда принцесса высвободила ладонь и повернулась к мужу, не скрывая своего непонимания.

— Почему ты так легко согласился?! Убей его! — в её голосе звучала мольба. — Я не буду знать покоя, пока он жив!

— Я выполнил волю императора, любовь моя, — произнёс Кай, прижимая её к себе. Леда дрожала всем телом. — Не бойся, — Он повернул её лицо к себе и нежно поцеловал в щеку. — Скоро Ли'варди перестанет быть для нас угрозой. Чары драконов неразрывно связаны с Драконьим пиком и Верховным драконом. Вне пика сила Рэя будет угасать. Он начнёт терять магию, и лишится способности обращаться в дракона. Это наказание страшнее смерти. Расставаться с чарами невыносимо больно… Я доволен приговором. И смогу защитить вас.

— Я боюсь за нашего сына, — прошептала Леда, обнимая Кая за шею.

— Пока я рядом, вам нечего бояться, — ответил он и накрыл губы принцессы поцелуем.

— Император… твои дела, — пробормотала она, утопая в его ласках.

Ладони Кая скользнули по её спине, вызывая дрожь в теле, и Леда ответила на его ласки.

— Пусть Тай сам разбирается со своими подданными, — проворчал Кай, пытаясь поймать губы жены вновь. — Не крутись, у нас есть дела поважнее, — усмехнулся он. — Очень важные и неотложные.

Обхватив её лицо ладонями, Кай не дал ей отстраниться и жадно впился в губы. Их языки сплелись в страстном танце, а его руки уже торопливо скользили по шелковистой коже, путаясь в кружевах и лентах. Нетерпеливо выругавшись, Кай просто разорвал шнуровку корсета, высвобождая Леду из плена ткани.

— Моё платье... — прошептала она, наблюдая, как лиловый шёлк волнами опадает к её ногам. Теперь на ней оставалась лишь тонкая белая рубашка.

— Куплю новое, — хрипло прошептал Кай, осыпая поцелуями нежную кожу шеи. — Десять новых платьев... Сто! — Он подхватил Леду на руки и понёс к постели, не в силах больше сдерживать страсть.

Эпилог

Солнцеворот (Новогодие)

Всё вокруг было укрыто снегом. Белые хлопья медленно падали с небес. К замку спешил Себастьян с ворохом подарков.

Слуги распахнули дверь. Он вошёл в холл и сразу же увидел Ерси.

— Ваше Сиятельство, — чинно поклонился управляющий. — Вам помочь?

— Нет-нет, Ерси, я справлюсь, — отозвался Себастьян.

Маркиз прошёл внутрь, оставляя на каменном полу мокрые следы. Где-то рядом послышался звонкий детский смех и топот. Себастьян так и не понял, как это вышло. Двое хихикающих детей врезались в него и снесли с ног. Он растянулся на полу, а коробки, словно цветастый снегопад, рассыпались вокруг.

— Простите, дядя Себастьян! — раздались два звонких голоса, и, оббежав его, дети пронеслись мимо, на ходу натягивая плащи.

Риваари вздохнул, бросив взгляд на потолок. Что-то подсказывало маркизу, что это были далеко не последние шалости в этот вечер.

— И куда же они? — усмехнулся Себастьян и оглядел царивший вокруг красочный хаос.

— Вы в порядке? — спросил Ерси, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться. — Кажется, они отправились к родителям, которые, как малые дети, резвятся в снегу.

— Да, всё хорошо. Просто слегка ошеломлён, — ответил Себастьян, принимая помощь.

В этот момент двери распахнулись, и в холл вошли Дара и лейтенант.

— А что это у вас здесь за погром? — спросил Блант, поднимая салатовую коробку.

— И главное, почему без нас? — улыбнулась Дара, держа в руках огромный розовый свёрток, в котором явно скрывался подарок для Реи.

— Как раз хотел вас пригласить, — хмыкнул Ерси.

— Тогда, пожалуй, пора заняться подарками, — произнёс Блант, и широкая улыбка осветила его лицо. — Ваше Сиятельство, не возражаете, если мы поможем?

— Буду вам очень признателен, — ответил Себастьян, чувствуя, как настроение начинает подниматься.

Подарки, собранные под руководством маркиза, были размещены вокруг ели, установленной в центре бального зала.

В комнате чувствовался свежий еловый аромат и ярко ощущалось праздничное настроение. Сверкая огнями, ёлка, словно зелёное море, переливаясь на свету.

На ветвях были развешаны разноцветные стеклянные шары, в каждом из которых можно было увидеть отражение зала. Лимонные банты и тонкие серебряные ленточки источали сияние от игры света.

Верхушку ели украшал золотой шпиль с мерцающей на конце снежинкой, лучи которой, казалось, освещали весь зал.

— Готово! — объявила Дара, положив последний подарок в ярко-синей обёртке.

Ерси и Блант довольно переглянулись.

— В этом году ёлка просто великолепна! — выпалили они в один голос.

— Полностью с вами согласна, господа, — рассмеялась Дара.

— Спасибо вам за помощь, — поблагодарил Себастьян. Он любил зиму. Этот праздник всегда был наполнен волшебством. А ещё напоминал Риваари о доме, о семье, которой он когда-то лишился. — Пойду поищу наших неугомонных демонят и их родителей.

— Дети за постройками Златокрылов, — отозвался Блант. — Видели бы вы, что они там вытворяют! Хотите, провожу?

— Нет, спасибо. — Себастьян покачал головой и направился к выходу. — Я сам.

Он вышел из