И она кривится, словно раскусила орешек, а он внутри горький и с затхлым привкусом.

— Это вообще твое дело, Ирлея! — резко отвечает Лария.

Затем спокойно говорит Деркею:

— Пока, еще увидимся.

И уходит.

Я растерянно смотрю ей вслед. Совершенно точно, когда никого не было рядом, она общалась со мной иначе. Может, дело в символах, которые она вычерчивала? Возможно, даже сама не осознавала, что рисует.

— Эта горгулья — жалкий новодел по сравнению с Ляксей, — вздыхает Деркей, — но ничего, мы и ей придумаем легенду. Пусть первачи ее оживляют.

— Почему ты не пригласил на Новогодье Ларию? — спрашиваю я его.

Он пожимает плечами.

— Странный вопрос, Ирлея, не захотел, вот и не пригласил. Я свободный человек. И предпочитаю каждый раз идти с кем-то новым. Других причин нет. Не хочу, чтобы кого-то считали моей парой.

Что ж, такая позиция имеет право на существование.

— Значит, на весенний бал пойдешь с кем-то еще? — интересуюсь я.

— В идеале, конечно, явиться под ручку с королевой академии, — прямо говорит он, — но это надо наверняка угадать, кого выберут вместо Райны Кирс.

— Думаю, Керейна будет стремиться к этому всеми силами, — уверенно предполагаю я.

— Она может стремиться сколько угодно, — равнодушно отвечает Деркей, — но в ней нет королевской искры.

— А в ком есть? — мне становится любопытно узнать его мнение и понять, что за искра такая.

— В Райне Кирс, — начинает перечислять Деркей, а следом выдает совсем уж неожиданное, — и в тебе, колючка Ирлея.

— Что? — я начинаю смеяться. — Никогда не думала, что ты можешь льстить. Зачем тебе это?

— Незачем.

В темных глазах ни следа улыбки. Черный лед, отражающий снегопад.

— Ты похожа на тайную принцессу, Ирлея. Они именно такие. Держатся скромно, но с достоинством. И неприметны до поры до времени. А когда надо, показывают такой внутренний стержень, что на нем можно раскрутить всю Ардилодию. В тебе нет яркой вычурной красоты, но есть утонченность. Твоя привлекательность… она словно изнутри идет. Как порода, сильная магическая кровь.

При слове «кровь» я вздрагиваю.

Его речь так необычна. Она и пугает и завораживает, к щекам приливает жар, наверняка я краснею.

— Ну вот, засмущалась, — подмечает Деркей и смеется, — ладно, хватит серьезных разговоров. Как насчет чашки горячего шоколада в кафешке при общежитии?

Во внутреннем кармане жакета вибрирует текс.

— Ой! — спохватываюсь, вытаскиваю нагретый камешек. — Я опаздываю на тренировку!

Показываю ему средство связи, чтобы он не подумал, будто я глуповато ломаюсь.

— Что ж, жаль, — вздыхает он, — удачно потренироваться. Когда у вас следующая игра?

— За неделю до Новогодья.

— Удачи тебе, принцесса Колючка.

Он машет рукой и улыбается.

А я вдруг вспоминаю сказанные им после выборов короля слова: «Когда отверженных слишком много, остальные становятся меньшинством». Что, если у Деркея Олтара своя группа поддержки, не меньше, чем подданных у Вальдера?

Да нет же, глупость какая-то.

— Сегодня встанешь на ворота, — Вальдер смотрит в упор, его взгляд мало что выражает, он оценивает меня, проникает, кажется, в мой эфирей, пересчитывает частицы духа и материи, взвешивает их.

Это только иллюзия, но очень мощная.

— Хорошо, капитан Эфлон, — отвечаю ему спокойно, как положено хорошему командному игроку.

На самом деле, я и рада, и ужасно волнуюсь. Вдруг не справлюсь, и Вальдер меня выпнет на поле.

Уже призналась себе, что несносному, невозможному блондину удалось заразить меня спортивным азартом. Я полюбила игру. Мне нравится чувствовать эти линии магической связи, пронизывающие поле. Битвы за мяч такие волнующие. А вратарь — как охотник. Притаилась в засаде и жду добычу. Никогда бы не подумала, что мне будет близка именно эта роль в команде.

Неужели Вальдер Эфлон это как-то считал с меня?

Отворачиваюсь, иду к воротам, а в голову проникает вкрадчивый голос короля академии:

— Бесполезно притворяться, букашка, я знаю, что ты в восторге. На этот раз постарайся оправдать доверие капитана. Не то одним поцелуем не отделаешься.

Продолжаю свой путь. Не буду смотреть на него! Ни за что! Наверняка на лице у Вальдера сейчас смесь иронии и самодовольства.

Во время тренировки понимаю, что уже гораздо лучше могу извлекать магию из своего сердца. Или где она там у меня хранится.

Я выматываюсь сильнее остальных, пропуская через себя магические потоки. Но вместе с тем, складывается ощущение, что это меня укрепляет именно изнутри.

Открывать свои возможности становится самым увлекательным делом из всех мне доступных.

Когда я играю, отступают мои проблемы. Выволочки от ректора, наказания, гнет уже второго предупреждения. А ведь это постоянно висит надо мной. Еще одна оплошность с моей стороны — и погонят из Мракендарра.

Могла ли я подумать еще три месяца тому назад, что захочу оставаться в мрачной академии не из-за подруги, а потому что мне тут безумно интересно?

Тогда я ненавидела Мракендарр, сами его стены казались мне враждебными. Они словно гнали меня отсюда взашей.

Теперь же все иначе, я убедилась, что именно академия избранных Мраком — то место, где мне нужно обучаться магии.

И я буду бороться за свое право стать сильным магом.

Мяч летит точно мне в лоб, я даю ему приблизиться чуть ли не вплотную, а потом играю, заставляя подпрыгивать вверх-вниз, чертить фигуры в воздухе.

— Летхит, прекращай баловство! — кричит Вальдер.

Тогда я протягиваю руку и спокойно беру мячик, подкидываю на ладони.

— Молодец, букашечка, впечатляет, — тут же раздается в моей голове.

Зачем он это делает? Подчеркивает свое превосходство? Показывает, насколько я беззащитна перед ним?

Но даже это не сбивает мой настрой.

— Ты как будто возродилась! — замечает Джейна, когда мы уже переодеваемся после тренировки.

— Познаю свои возможности, что-то начинает получаться, — мне приятно в этом признаваться.

— Главное, не перетрудись, — советует Джейна, — а то перегореть с охотки это самое обычное дело.

На улице меня подхватывает Такмар.

— Ирлея, ты как? — спрашивает он излишне заботливо. — Слышал, у тебя уже второе предупреждение.

— Так и есть, — кисло отвечаю, — и запрет покидать академию до окончания Новогодья. Даже домой не отпустят.

— Ничего себе! — поражается Такмар. — Так это правда ты взломала деканат, чтобы прочитать характеристику Вальда?

— Да что там читать? — фыркаю я. — У него характер на лбу написан. Стоит из-за этого рисковать!

— Ну… ты это, держись.

Он вдруг шмыгает носом, не зная, что еще сказать. Приплясывает на вечернем морозце, выдыхая облачка.

— Спасибо за поддержку, Такмар, — благодарю я его и спешу к себе, пока не покрылась инеем.

Подходя к фонтану, слышу разговор на повышенных тонах.

— Да, мне сложно с тобой общаться, Милон! Не знаю, почему.

— Это все загруз, ты на себя навешала кучу дополнительных заданий!