— Как ты думаешь, может ли она быть замешена в исчезновении моей первой потенциальной невесты?

Он знал об этом?

— Кажется, ты знаешь. А если нет, то в таком случае сможешь найти мне ответы на эти вопросы.

Кружившиеся в танце телохранители принца остановились за моей спиной, и я облегчённо выдохнула. Я услышала, как они замерли, и в следующую секунду острия oбоих мечей упёрлись мне в затылок. Волна страха окатила меня с головы до ног, отчего мой живот скрутило, а ноги ослабели и подкосились. Я слишком рано расслабилась.

— Я даю тебе три дня на поиски, вернёшься ко мне и расскажешь, что случилось с первой невестой и кому можно доверять. В противном случае тебе отрубят голову. И этому фиолетовому чудовищу, на котором ты летаешь. — Он обошёл меня и остановился, буравя взглядом. — Проболтаешься о нашем разговоре — и вас постигнет та же участь. Всё ясно?

Я кивнула. Сейчас было бы весьма кстати заболеть или лишиться дара речи. Каждый жаждал моего молчания, и все они сыпали угрозами, чтобы добиться желаемого.

— Ясно, — медленно ответила я.

— Три дня. Смотри под ноги, когда будешь уходить.

Давление на шею ослабло, и моя рука дёрнулась назад, скользнув по коже. На пальцах остались капли крови. Должно быть, острые жала клинков всё-таки прокололи кожу.

Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и спокойно уйти, сдерживаясь, чтобы в панике не броситься наутёк. Я привлекла внимание уже стольких важных персон, a для крестьянки это хуже некуда. Смотри под ноги… Это была шутка? Или угроза?

Глава седьмая

Мчаться по лестницам с костылём было проблематично. Я с ними не дружила даже в лучшие времена. А когда я паникую, когда у меня кружится голова, лицо горит, в животе бурлит, когда перехватывает дыхание, они становятся моими злейшими врагами. Спускаясь, я чуть не влетела в человека, шедшего в противоположном направлении.

— Осторожнее, ущербная.

Стари Атрелан! Вот он, мой шанс, осталось только придумать, что сказать. Я взглянула ей в глаза, но она оказалась проворнее, встав почти нос к носу со мной.

— Я слышала, что ты там наговорила мастеру Эльфар обо мне. Враньё.

Что ответить? Как убедить пойти со мной?

— Нам надо поговорить, — заявила я. Клюнет?

— Шантажировать вздумала? — Стари склонила голову набок, словно раздумывая, хватит ли у меня на это смелости. Она бы именно так и поступила? До чего же подло!

— Встретимся у алькова моего дракона после десятого удара, и я всё тебе расскажу, — выдохнула я.

Она с суровым видом кивнула. На мой взгляд, непорядочно шантажировать даже понарошку, но, выходит, я всё равно шантажировала Стари. Я подавила в себе отвращение, а она поспешила наверх по ступеням следующего яруса.

Вероятно, мчалась на свидание к жениху. Странно, почему принц не додумался выудить интересующую его информацию непосредственно из неё? Зачем привлекать меня? Или я была просто запасным вариантом на тот случай, если ему не удастся разузнать всё самому? Если бы я задумала обмануть принца, — даже не пыталась — он бы узнал правду из других источников, коих у него было немало, теперь я это знала. Не стоило забывать о его статусе: Рактаран привык распутывать клубок дворцовых интриг, и принцу не составит труда раскусить какую-то крестьянку.

Мастер Эльфар ждала меня у входа в сад.

— Ответила на вопросы его высочества? — спросила она.

Я кивнула, и мы направились обратно.

— Ничего не сказала о высшей кастелянке Стари Атрелан?

— Нет, мастер.

— Хорошо. Её помолвка с принцем важна для нашего народа.

— Я думала, важна была помолвка Саветт.

Мастер Эльфар бросила в мою сторону угрюмый взгляд.

— Ученики занимают низшую ступень иерархии Школы драконов, к тому же ты родом из крестьянской семьи. Помни об этом. Тебя это не касается, а любопытство погубило кошку.

Я шла за ней, во рту у меня пересохло. Я хорошо знала мастера Эльфар и считала её справедливой и доброй, но в последнее время она сильно изменилась, — вела себя глупо и предвзято — и что-то в поведении мастера казалось мне странным, как будто её привязали меж двух деревьев и постепенно натягивали верёвки. Когда-нибудь её разорвёт напополам, и я надеялась, что меня в этот момент не будет поблизости. Что могло так подействовать на женщину?

Глава восьмая

Когда я вошла в пещеру Раолкана, раздался десятый удар колокола.

Будет лучше, если ты останешься снаружи у края. Она не захочет заходить в стойло к чужому дракону.

Нас застукают, если мы будем стоять снаружи, потому как десятый удар означает отбой. Если я выйду, то меня силком отведут в казарму прежде, чем состоится встреча со Стари.

Тогда надо было выбирать более удачное время для встречи.

Наш график слишком плотный, и встретиться раньше не получилось бы. Ленора гоняла нас весь день: она оказалась довольна прогрессом, так что решила усложнить манёвры.

Чему я рад, потому что заскучал. Мне уже снятся эти дурацкие фигуры. Хотелось бы чего-нибудь поинтереснее — нырнуть под воду или разогнаться вволю, призвав в союзники ветер, и стрелой облететь гору. Вот это было бы здорово!

Судя по тому, как развивались события, ему скоро представится такой шанс. Похоже, моя жизнь с каждой минутой становилась всё опаснее. Я вовсе не намеревалась привлекать внимание принцев.

По крайней мере, он не изъявляет желания жениться на тебе.

Милостивые ветра, спасибо и на этом. Где Стари? Неужели забыла о нашей встрече? Моё положение и без её опоздания было не лучшим.

Кому ты cтремишься угодить? Мастеру, в чьих силах нас разлучить, или принцу, который станет свидетелем нашей страшной смерти?

Я вздрогнула. Становилось прохладнее, но в пещере Раолкана было тепло. Благодаря температуре его тела она слишком хорошо прогревалась. Нет, моя дрожь была вызвана открывающимися перспективами. Возможно, мне удастся избежать и той, и другой, если я получу нужный ответ от Стари и тут же улечу на помощь Саветт.

То, что ты припрятала здесь спальник и походные принадлежности, — это, конечно, хорошо, но тебе понадобятся также еда и вода. Из подобного путешествия не возвращаются. Ты должна быть готова провести остаток жизни в изгнании. Ты правда уверена в том, что хочешь сделать?

А какие ешё могут быть варианты? Оставить подругу умирать? Умереть самой вместе с Раолканом? Стать служанкой и наблюдать за тем, как он гибнет по моей вине? Ни один из них меня не устраивал. Хотя после знакомства с моими товарками становилось не по себе. Им достанется за мой побег. Особенно Артис и Леноре. А это несправедливо. Я буду скучать по ним и по учёбе. Я не очень готова к бродячей жизни.

Ещё не поздно передумать.

Но со мной будет Раолкан, а этого достаточно. Я почувствовала тепло в его мыслях, которое через минуту сменилось тревогой.

Она пришла.

— Стари? — прошептала я. — Заходи.

— В пещеру твоего дракона? Ты с ума сошла! — Ответила она также шёпотом, бормоча проклятия, и юркнула в тень алькова. — Надеюсь, ты готова всё рассказать.

— Деньги мне не нужны. — И это была правда. Мне требовалось узнать местонахождение Саветт, но я сомневалась, что Стари его сообщит по моей просьбе.

Придерживайся плана.

Мы придумали его каких-то пару часов назад, когда я наконец осознала, что у нас появился шанс.

Просто поговори с ней насчёт её отношений с магами. Задавай правильные вопросы, а она сама вспомнит ответ, и тогда я сумею выудить нужную мысль.

Задавай правильные вопросы. Придерживайся плана. У меня всё получится.

— Хочется верить, что ты позвала меня сюда не просто так. Я хочу знать то, что знаешь ты.

— И я расскажу. Как рассказала Саветт за пару часов до похищения. Ты помнишь, как они налетели, чтобы схватить её?