Самые смертоносные существа всегда кажутся самыми безобидными.

В отличие от остальных, Раолкан видел то, чего они разглядеть не могли. Я с опаской покосилась на того, что стоял ближе всех ко мне, когда проходила мимо. Он, казалось, был поглощён созерцанием пёрышка, рассматривая его со всех сторон, но взгляд, которым мужчина проводил нас с мастером, резал не хуже кинжала.

Когда мы подошли к принцу Рактарану, мастер Эльфар удивила меня тем, что бухнулась на колени. Кланяться? Ему? Мне кажется, он не заслуживал подобного уважения, но было бы неправильно ставить себя выше мастера, поэтому я осторожно нагнулась, держась за свой костыль и изо всех сил изображая поклон. Мой взгляд зацепился за инициалы Ленга, но мне не хотелось думать о том, зачем он изготовил костыль и зачем вырезал буквы на подарке.

От проницательных глаз Рактарана не укрылось ровным счётом ничего, и я заметила промелькнувшую в них искру любопытства, вызванного моей запоздалой любезностью. На голове принца по-прежнему восседала витиеватая перевёрнутая корона, а сам он был облечён в многослойный костюм из жёсткой ткани, похожий на тот, что я видела на нём в ночь похищения.

— Спасибо, что привели ко мне свою подопечную, мастер, — произнёс Рактаран чарующим и глубоким голосом, словно он привык к тому, что другие почтут за честь, если принц снизойдёт до простого разговора с ними. — У меня есть к ней пара вопросов.

— Вы вправе просить всё, что угодно, принц, — ответила мастер, продолжая смотреть в пол. Откуда такое смирение? Мы небесные всадники! Мы правим ветрами. Мы не бьём поклоны высокомерным принцам и не ползаем перед ними… ведь так?

Мне думается, что твой мастер сделает всё, что угодно, лишь бы избежать войны.

Вероятно. Как бы то ни было, я прикусила губу. Рактаран почему-то нервировал меня.

— Теперь, когда вы выполнили свою миссию, прошу удалиться. Мне нужно кое-что обсудить с вашей ученицей.

Мастер Эльфар будто язык проглотила, но мгновение спустя выдохнула и сказала:

— Боюсь, это будет не совсем правильно. Я останусь, чтобы присмотреть за ней и удостовериться в том, что её ответы правдивы и учтивы.

— Как вы там говорили пару минут назад? Я вправе просить всё, что угодно?

Мастер Эльфар закрыла рот, щёлкнув зубами. Вот так. Теперь придётся выполнять данное обещание. Что бы это значило для меня? Принятые вряд ли могут общаться на равных с принцами. Даже ранг мастера был гораздо выше ранга Принятого.

— Как скажете, ваше милостивое величество, — ответила она, поднимаясь и привлекая меня к себе, и прежде чем уйти, прошептала на ухо: — Один промах — и тысячи жизней будут на твоей совести. Отвечай на вопросы, раз он требует, но не вздумай упоминать о том, о чём тебе было велено молчать. Веди себя уважительно и скромно, встретимся внизу.

Мастер ушла так быстро, что я на секунду задумалась: это она сбежала или просто время незаметно пролетело, пока я пыталась прийти в себя от удивления? Теперь мир зависел от меня? Так не пойдёт.

— Она боится, что ты развяжешь войну? — поинтересовался принц Рактаран. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Глава шестая

Губы Рактарана медленно расплылись в улыбке, но моё внимание привлёк лязг вынимаемых из ножен мечей охраны. Опершись на костыль, я подняла свободную руку в защищающемся жесте.

— Вам незачем меня бояться, — поспешно сказала я. Во рту внезапно пересохло.

Рактаран рассмеялся.

— Никто и не думал, ущербная. Парни просто хорошо обучены. Пора тренироваться, и они могут легко размяться во время нашего разговора.

Что за игру они затеяли? Бритый телохранитель со свирепым лицом присел на корточки, выставив вперёд меч, а его напарник стоял, раскинув руки в стороны, кончик изящно вытянутого клинка едва касался каменных плит.

— Ха! — крикнул лысый, вспрыгнул, крутанувшись в воздухе подобно волчку, и вплотную остановился перед вторым, полоснув мечом в нескольких миллиметрах от его шеи. Тот даже не пошевелился, но меч почти равнодушно отразил направленный на него удар.

— Тебе доводилось прежде лицезреть танец клинков? — Глаза Рактарана заблестели. Пару недель назад я бы испугалась, но, познакомившись с высшими кастелянами поближе, поняла кое-что важное. Они ничем не отличались от простых людей. Одни были добрые. Другие — жестокие. Одни были умные. Другие — глупые. Этот принц со своим танцем клинков не был исключением. Я скрипнула зубами, заставляя себя не трусить и помнить о том, что за устрашающей личиной принца скрывался… обычный мужчина. A это значит, что у него были такие же печали и радости, как и у всех.

— Боюсь, что нет, принц Рактаран.

— Ты не кланяешься, не пресмыкаешься? — Глаза его сузились, он отложил инструмент и поднялся. Он думал, что я как-то изменюсь с момента нашей последней встречи? Я всегда была собой.

— Вы хотели у меня что-то спросить?

Телохранители принца продолжали скакать и вертеться, и раздававшийся временами металлический звон напоминал о том, что клинки на тренировке были настоящими. Рактаран лавировал в этом водовороте так же легко, как дракон, парящий в облаках.

— Я приплыл сюда, чтобы сочетаться браком с девушкой, предложенной Доминионом. Их выбор меня устроил — возможно, немного холодная и отстранённая, но знатная и прекрасная. — Я поёжилась. Это всё, что он может сказать о моей подруге? — A теперь у них на уме другая кандидатка, — довольно симпатичная, умная — но меня беспокоят обстоятельства замены. Первую выкрали маги, а вторая явилась сразу же после исчезновения своей предшественницы. Что за игру затеял твой небесный народ Доминиона, всадница?

Я кашлянула.

— Я пока только Принятая.

— Которая совершенно случайно очутилась на месте ночного происшествия и совершенно случайно встретила меня на том острове. Если не ошибаюсь, ты хороша знакома с обеими моими невестами.

Я молчала. Мы постепенно подбирались к темам, на которые я рассуждать не могла. Во время нашего разговора Рактаран кружил вокруг меня, как будто изучая со всех сторон. Принц будет разочарован. Во мне нет ничего такого, чего нельзя разглядеть невооружённым глазом.

— Могущественные владыки затеяли заговор. Oдна сторона предлагает мне среброкудрую барышню, другая — рыжую бестию. Кто из них лучше для Баочана? Кто из них лучше для меня? Кто из них предаст врагов в мои руки и укрепит отношения с моими союзниками? Кто? — Последнее слово принц буквально прошептал мне на ухо, остановившись за спиной.

Я вздрогнула.

— Откуда мне знать, принц Рактаран? Я крестьянка. И плохой советчик в политических вопросах наших земель.

Он рассмеялся.

— И всё же думается мне, что ты главное действующее лицо во всей этой истории. Так сказать, ось, вращающая колесо. Она кажется простой, незначительной деталью, но…

Быть может, если бы он знал, насколько незначительным человеком я была, он бы перестал требовать от меня то, чего я не могла ему дать.

— Завтра, — сказал Рактаран, — они устраивают ещё один приём в мою честь и в честь моей новой наречённой — Стари Атрелан. Мне кажется, ты знаешь её. Кивни, если я прав.

Я кивнула. Двое мужчин, вращая клинками, подбирались всё ближе, так что Принцу Рактарану пришлось встать вплотную ко мне, когда налетевший смертоносный вихрь закружился вокруг нас. Они в самом деле напоминали танцоров. У меня перехватило дыхание, когда меч просвистел в паре сантиметров от моего носа. Я сжала зубы и застыла на месте, стараясь не показывать, как сильно испугалась.

— И доверяешь ей?

Если скажу хоть слово и об этом узнает мастер Эльфар, моя учёба в Школе драконов закончится. Они отберут Раолкана, и я лишусь будущего. Я не осмеливалась говорить.

— Как по-твоему, можно ли ей доверить империю, которой я буду править с её помощью? Сможет ли она принимать решения, касающиеся вашего Доминиона, вопросов войны и мира?

Я содрогнулась. Конечно же нет! Мне хотелось залезть на крышу и прокричать об этом. Чтобы знали все. Но если бы я это сделала… я прикусила губу, почувствовав привкус крови, и не стала отвечать.