— На пятый год после начала Великой Чумы.
В дракастре было тихо. Сегодня никто из драконов не покидал свои стойла, за исключением тех, на которых летали стражники. После того как маги выкрали Саветт, они сменяли друг друга на посту дважды в день, как будто теперь это могло исправить последствия проявленной ранее халатности.
— Которая началась когда?..
— В двухсот сороковом году согласно общему летоисчислению.
— Отлично. Теперь назови имя первого Доминара.
— Мы можем прерваться на минуту? — Мы подошли к пещере Раолкана, и мне не терпелось вручить ему лакомство.
Она вздохнула.
— Ладно. Пойду проведаю своего дракона, но возвращайся ко мне сразу, как только закончишь. Нам придётся впихнуть тебе в голову знания, накопленные на протяжении моей учёбы, за несколько коротких недель.
Я кивнула и попыталась робко улыбнуться, но Леноры уже и след простыл.
Интересная особа. Я бы хотел узнать её получше.
Она с ума меня сведёт. Не то чтобы я сильно переживала по этому поводу. Нет, больше всего беспокоило то, что, в отличие от меня, никто, похоже, не воспринимал исчезновение Саветт всерьёз.
Здешняя стража продолжает поиски. Я слышал мысли их драконов.
Ну, хоть что-то, но мастер Эльфар не станет слушать мои вопросы, a Ленг исчез.
Он улетел той же ночью и до сих пор не вернулся. Думаю, он тоже ищет.
Ищет? Я считала, что представители фиолетовой касты доставляют послания. Взяв с полки поднос, я положила его на землю перед драконом. Мне не терпелось увидеть его реакцию на приготовленный для него сюрприз. Раолкан восторженно шевельнулся, глаза дракона засияли, когда я наклонила чайник и вылила горячий мёд на поднос.
Ты не забыла.
В его мысленном голосе прозвучало такое удовлетворение, что я почувствовала, как у меня самой губы расплываются в искренней улыбке. Он высунул язык, медленно слизывая мёд, как будто смакуя.
O. Ещё бы.
Теперь, сдержав данное ему обещание, я должна разработать план по спасению Саветт. Что бы там ни говорила мастер, я была убеждена, что стражники не особо старались её найти и что Стари усугубит положение Саветт — каким-то образом.
Ты знаешь, где её искать? Если да, тогда всё просто. Мы улетим отсюда вместе и последуем за ней. Если нет, что ж, задача будет потруднее. Надо с чего-то начать, а не гадать.
В этом-то и состояла загвоздка, потому что я понятия не имела, с чего начинать.
Может, понятие у тебя всё-таки имеется? Эта Стари ещё здесь?
Он знал о её пребывании на островах. Должно быть, у дракона появилась какая-то идея.
Возможно, она знает больше, чем говорит.
Само собой, но мне она об этом не скажет.
Приведи её сюда, и я попробую разобраться. А пока собирай припасы и приноси их сюда, так что когда нам представится шанс улететь, у тебя на руках будет всё необходимое для путешествия.
Как мы сможем провернуть это дело, если магия не пускает его из пещеры?
Нам придётся улизнуть во время твоей строевой подготовки. Или ты могла бы найти способ освободить меня от уз.
Я не подумала об этом. Mоё дыхание, кажется, yчастилось. Всё происходило по-настоящему. Мы действительно могли это сделать. Да, я поставлю на кон всё. Возможно, впоследствии больше не вернусь в Школу драконов или стану служанкой, но Саветт сказала, что доверяет мне. Сказала, что я её единственный союзник. Я не могла бросить Саветт, когда она так сильно нуждалась в помощи.
Я дал тебе слово, что мы её не бросим, и так оно и будет. Просто притащи сюда эту девчонку и дай мне выведать нужные ответы, что крутятся у неё в голове.
Похоже, мне придётся проглотить кое-что похлеще кипящего мёда, а именно собственную ненависть к Стари Атрелан, и пригласить её сюда. Я закусила губу, обняла Раолкана на прощание и отправилась на поиски Леноры. Чем можно соблазнить Стари, чтобы она захотела иметь со мной дело?
Глава третья
— Не забудь титул консорта Доминара, — прошептала Ленора.
— Верховный консорт. — Наша ровная шеренга вошла в большую комнату. Нас было всего двенадцать, но в аудитории, теперь пустовавшей, где обычно работало множество писарей, расставили в длинный ряд несколько их письменных столов, на которых были разложены хрустящие листы бумаги и перья. Прошло пять дней, с тех пор как мастер поручила нам подготовиться к экзамену. Пять дней назад я решилась привести Стари в дракастру, но ещё не свиделась с ней. Пять дней назад Раолкан пообещал мне, что мы найдём Саветт, а я так ничего ещё и не собрала. Ленора, однако, своё обещание сдержала на ура. Она не отходила от меня ни на шаг, обучая денно и нощно всему, что, на её взгляд, могло попасться на экзамене. Мне до того наскучил её голос, что я была готова её послать. Я! Высшую кастелянку! Но он и правда уже начал меня раздражать.
— Присаживайтесь, — возвестила мастер Эльфар из передней части комнаты. Помимо членов моего отряда, к нам присоединились шесть незнакомых учеников. Они прибыли прошлой ночью и теперь экзаменовались вместе с нами. — Через минуту Taмас снимет покрывало и вы увидите написанные на доске экзаменационные вопросы.
Taмас?! Здесь? Я украдкой осмотрелась: парень стоял с почтительным видом в стороне, не отрывая глаз от пола. Должно быть, его взяли с собой в качестве слуги. Наверное, даже кто-то из мастеров.
Мастер Эльфар продолжала говорить, и я заставила себя прислушиваться к её словам, а не рассуждать по поводу того, что здесь делает Тамас.
— Принятые, ваши вопросы перечислены на вашей стороне доски. То же касается Принёсших клятву — это только письменная часть экзамена. В ближайшие недели вы по отдельности будете сдавать практическую часть, сидя на спине своего дракона, но этот экзамен считается первой ступенью.
— Принятые, важно отвечать на вопросы правильно. Не просто «да» или «нет». Вопросы требуют осмысления и умения делать правильные выводы. Отвечайте внимательно. От вашего успеха зависит то, что вам будут поручать, и то, куда отправят во время дальнейшей учёбы. Принёсшие клятву уже знают это. Вы видели, что лучшие возможности и лучшие позиции в строю получают те, кто отличился на этом тесте, но довожу до вашего сведения, что теперь тест приобретает ещё большую значимость. Иерархия внутри касты выстраивается чётко. Отныне вы обязаны строго придерживаться внутренней иерархии, и ваше место в ней будет зависеть от множества факторов… включая данный тест. Приложите все свои усилия, если не хотите выполнять нудные задания, которые все остальные члены вашей касты стремятся избежать. Понятно?
Мы отсалютовали, коснувшись кулаком груди там, где билось сердце.
— Садитесь, — сказала она, и мы уселись за столы. Я осторожно прислонила костыль к стулу и окунула перо в чернила. — Начинаем.
Taмас протянул руку через всю классную доску, завешенную большим полотном, которая стояла посреди комнаты, и дёрнул за верёвку. Ткань упала на пол, и, пока он собирал её, я прочла первый вопрос.
— Вы всадник из красной касты, вас призывают помочь группе всадников черной касты в кастеле Лидрисов. Доминар присвоил сложившейся ситуации знак Ворона из-за наводнивших местность разбойников. Один из чёрных всадников, занимающий высокий пост, считает исходящую от разбойников угрозу несущественной и требует, чтобы вы охраняли стены, не предпринимая против них никаких действий. Однако на следующий день состоится бракосочетание между представителями рода Лидрисов и рода Харуков. Какова ваша роль в настоящей ситуации и что вы посоветуете высшему кастеляну, если вас об этом попросят?
Я вдруг почувствовала, насколько благодарна Леноре за то, что она в течение последних дней вбивала мне в голову эти сведения. Знак Ворона означал следующее: Доминар брал под свою непосредственную защиту всех людей, находящихся в рассматриваемом кастеле. Как представитель красной касты я должна была бороться с врагами Доминара, но чёрные обладали правом принимать решения, касающиеся защиты кастела. Женитьба наверняка имела к этому какое-то отношение. Неужели забыла? Я изо всех сил сосредоточилась, пытаясь вспомнить, что Ленора говорила насчёт свадебных обычаев кастелянов. Ах, да. Кастеляны организовывали свадебную процессию, которая покидала один кастел и направлялась в другой. Она не будет подпадать под юрисдикцию чёрной касты, потому что касается кастелов. Если бы я была всадницей из красной касты, в мои обязанности входило бы сопровождение этой процессии — особенно под знаком Ворона. Я бросила взгляд на Ленору, не сводившую напряжённого взгляда со своего листочка, чьё перо в бешеном темпе выписывало ответы на бумаге. Хвала небесам, что она отнеслась к моему обучению серьёзно. Я взялась за своё перо.
