«…что пью зелье».

— Что любишь меня?

— Да. Люблю.

«Слишком поздно». Леда так и не смогла признаться. В этот момент экипаж резко затормозил.

Кай помог ей выйти и проводил к кабинету Зэя. Его покои находились в северном крыле императорского дворца. Через несколько минут они остановились перед массивным дубовым полотном. Кай постучал.

— Входите, — немедленно раздался из-за него уверенный бас.

Кай распахнул дверь и пропустил жену вперёд.

— Располагайтесь, — послышалось из соседней комнаты. — Одну минутку, пожалуйста.

В воздухе витал едва уловимый аромат мяты и кожи. В кабинете было довольно темно: окна завешены тяжёлыми синими шторами.

Книжные полки, заставленные фолиантами в ярких переплётах, тянулись до самого потолка. В углах стояли горшки с геранью, а массивный письменный стол, заваленный склянками с микстурами, занимал почти половину комнаты.

Несмотря на полумрак, обстановка казалась вполне уютной, если бы не огромные стеклянные сосуды, притаившиеся в углах, в которых хранились заспиртованные органы.

Леда наклонилась к одной из таких склянок. Внутри плавало нечто, напоминающее сферу цвета амаранта, по краям которой пробегало лёгкое свечение. Оболочка органа казалась металлической.

— Сердце дракона, — прошептал Кай. — Красиво, правда?

Леда кивнула.

— Простите, — донёсся до них голос хозяина кабинета, и они обернулись.

Высокий, худощавый мужчина с достоинством приветствовал их лёгким поклоном. Его выправка напоминала гвардейца, виски тронула седина. Пронзительные серые глаза внимательно осмотрели гостей.

Леда была наслышана о Зэе Ди'вианти, драконе-имперце, безразличном к интригам и власти. О таких, как он, говорили: «Сам себе на уме». Но талант целителя был настолько велик (а потому драконы вынуждены были мириться с его странностями), что Зэй мог себе это позволить. Больше всего его интересовали собственные исследования, однако он никогда не отказывал в помощи парам, столкнувшимся с проблемами деторождения. При этом имперец не вмешивался в жизнь пациентов, предоставляя им полную свободу выбора.

Леда присела в реверансе, Кай церемонно склонил голову.

— Дорогая, позволь представить тебе Зэя Ди'вианти, имперского лекаря, — сказал Кай. — Моя жена, Леда Ки'арти.

— Рад вашему визиту, эйра Ки'арти, — Зэй жестом предложил ей усесться в единственное кресло, а сам остался стоять. — Ваш супруг рассказал о вашей ситуации. Что ж — для таких пар, как ваша, отсутствие детей не редкость. Хоть драконы и похожи на людей, в них слишком много магии. И эта сила вступает в конфликт с человеческой душой. А слабые сущности не способны дать драконье потомство.

— То есть, вы хотите сказать, — Леда вскочила, охваченная яростью, — что у меня слабая душа? И как же мне её укрепить? Может, пострелять по драконам из револьвера? Это быстро поможет? Или этого недостаточно?

— Я не хотел вас обидеть, эйра, — огорчённо сказал Зэй. — Просто констатирую факт.

— Леда, успокойся, — попросил Кай, подойдя и кладя руку ей на плечо. — Выслушай, что скажет Зэй. Прости, — он обратился к лекарю, — моя жена очень взволнована.

Леда вернулась в кресло. Её грудь всё ещё вздымалась от гнева.

— А ещё есть золотые клинки, — едко продолжила она, пытаясь стряхнуть руку мужа. — Говорят, они с такой лёгкостью пробивают драконью кожу!

— Леда! — рявкнул Кай. — Прекрати!

— Ничего страшного, — спокойно сказал лекарь. — Я всё понимаю.

— Так что же вы предлагаете, доктор? — с язвительной улыбкой спросила Леда. — Пиявки? Зелья? Или кровь младенцев?

Кай предостерегающе сжал её плечо.

— У меня есть настойка, она может помочь, — спокойно ответил Зэй, будто не замечая её тона. — Но у неё слишком много побочных эффектов, вплоть до… летального исхода.

— Любопытно, — протянула Леда.

Только этого ей сейчас и не хватало.

— Нет, Зэй, я не буду подвергать жену такому риску, — вмешался Кай. — Есть другие варианты?

Лекарь вздохнул.

— Если вы не против, мне нужно осмотреть эйру, — Зэй вопросительно посмотрел на Кая. — Я уже осматривал вас, эйр, и могу заверить: вы здоровы и можете иметь детей.

— Я не против. — Кай вздохнул, жалея, что они вообще сюда приехали. Внезапно его осенила мысль: «А может, Леда права, и им просто нужно время?»

Леда подняла голову, на секунду почувствовав укол стыда за свою вспышку. Переживания заставляли принцессу видеть в словах лекаря обидный подтекст.

— Хорошо, — тихо сказала она.

Зэй проводил её в соседнюю комнату.

После осмотра он вернулся один, пока Леда приводила себя в порядок.

— Я не вижу никаких причин, препятствующих деторождению, — сказал он Каю. — Хм, дело в чём-то другом. Попробуем воспользоваться камнем Снежного дракона. Посмотрим, что он покажет.

Леда вернулась в кабинет. Её губы были плотно сжаты. Зэй поставил перед ней на небольшом постаменте серебристый камень, гладкий и холодный, словно осколок лунного света. От прикосновения к этому камню зависела её судьба — ногти Леды больно впились в ладонь.

«Сейчас он всё поймёт».

— Прикоснитесь к нему, пожалуйста, — попросил Зэй.

Пальцы принцессы на мгновение легли на камень. Леда резко отдернула руку. Камень вмиг почернел. Брови лекаря сомкнулись на переносице.

— Что это значит? Почему он чёрный? — встревоженно спросил Кай.

Зэй долго молчал, а затем неохотно пробормотал:

— Хм… Не знаю. Впервые такое вижу… Вам, наверное, не стоит заводить общих детей.

— Почему? — резко спросил Кай.

— Сам Рюз против, раз камень почернел, — ответил Зэй, холодно взглянув на Леду.

Принцесса съёжилась под его осуждающим взглядом.

— Зэй, это же абсурд! Ты сам не знаешь, почему он потемнел! Не пугай мою жену!

Лекарь не отвечал.

Облегчения Леда не почувствовала — её душу сжимала боль за любимого, а сердце разъедала досада от собственной лжи. Но больше всего на свете принцессе не хотелось видеть в золотых глазах мужа презрение, не хотелось, чтобы холод навсегда поселился в их глубине.

— Мы уходим, — властно сказал Кай, помогая жене подняться.

— Пусть ваша супруга задержится на минуту, а вы, эйр, подождите за дверью, — попросил Зэй.

— Хорошо. Всего доброго, — бросил Кай и вышел.

Леда молчала.

— Камень Снежного Дракона не терпит обмана, — тихо проговорил Зэй, проводя пальцем по гладкой поверхности артефакта. — И тем более — попыток скрыть то, что предопределено самим Рюзом. Он видит насквозь судьбы и сердца… Если вы всё-таки хотите детей, вам стоило бы отказаться от противозачаточных зелий.

Принцесса побледнела. Её ресницы дрогнули, она не смела поднять глаз. Щёки залила краска.

— На этом всё. Будьте уверены, ваша история останется между нами, как и тайны всех моих пациентов, — заверил Зэй. — Примите то, что вам предначертано, эйра. А теперь прошу меня извинить, исследования не ждут.

Когда Леда вышла из кабинета, Кай с тревогой спросил:

— Что он тебе сказал?

Она не отвечала. Кай привлёк её к себе прямо здесь, у кабинета лекаря, и обнял.

— Леда, не волнуйся, всё