Капитан Дэвд был молодым человеком чуть старше двадцати с чёрными волосами и мягким безбородым лицом. Когда Влора подкралась к нему, он постучал перепачканными порохом ногтями по прикладу древнего мушкетона и кивнул.

Рядом с ним сидела Норрин − пожилая женщина с тронутыми сединой светло-русыми волосами. Она прижалась головой к камню и, уперев штуцер в ветку, целилась во что-то видимое только ей.

Кому-то могло показаться странным, что разведкой занимаются два капитана, но Влора принимала это как должное. Как и она, оба были пороховыми магами. Приняв немного пороха, они могли бегать быстрее, видеть дальше и слышать лучше, чем обычные солдаты. Идеальные разведчики для отступающей армии. Влора последовала рекомендации своего наставника и присвоила своим пороховым магам средние звания, назначив их помощниками, которые подчиняются только ей.

Помимо разведки они могли с помощью магии стрелять из мушкетов или штуцеров на невиданные расстояния и попадать в самые трудные цели.

− Норрин засекла офицера, − взволнованно прошептал Дэвд. − Только прикажите, и они недосчитаются котелков высокого ранга.

Влора фыркнула. Её люди начали называть дайнизских солдат «котелками» из-за их конических шлемов. Она мягко положила руку на плечо Норрин.

− Может, сначала расскажешь, что происходит, прежде чем начнёшь убивать?

Дэвд приуныл. Норрин показала Влоре большой палец, не сводя глаз со своей цели.

− Так что? − подтолкнула Влора Дэвда.

Он подвинулся, чтобы Влора могла присесть между ним и Норрин на каменистом утёсе. Она подползла к ним, глядя вниз с обрыва, и достала из нагрудного кармана пороховой заряд. Отщипнув бумагу ногтем, осторожно втянула порох правой ноздрёй.

Все чувства немедленно обострились, всё стало ярче, звуки и запахи − сильнее, цвета − насыщеннее. Мир приобрёл более чёткие очертания, и Влора, прищурившись, устремила взгляд на небольшую группу солдат в долине реки Хэдшо. Пороховой транс позволил рассмотреть все детали вдали так, словно солдаты находились всего в пятидесяти ярдах. Благодаря богатому опыту, она наскоро оценила противника. По её прикидкам, солдат около пяти сотен, и до них примерно две мили. Они носили серебряные нагрудники и ярко-голубую дайнизскую форму. Около половины ехали верхом, что оказалось новостью − у напавших на Лэндфолл кавалерии не было.

Отряд двигался, лошади бежали рысью, а солдаты шли ускоренным маршем. Время от времени к ним подъезжал всадник с восточного холма или с запада, перейдя реку вброд. После обмена сообщениями эти гонцы отправлялись на юг.

− Это авангард, − заключила Влора.

− Отдают рапорты, − добавил Дэвд. − Бьюсь об заклад, они опередили основную армию всего на пару миль. Они проводят разведку, изучают рельеф и пытаются выманить наш арьергард.

− Они двигаются слишком быстро для авангарда.

− Хм, ну да, − согласился Дэвд.

Влора перевела дыхание. Её армию и беженцев, которых они охраняют, отделяет от дайнизов меньше пяти миль. Если вся армия движется так же быстро, как авангард, они могут навязать бой ещё до наступления ночи. Если они потянут время, то могут дать Влоре два дня на подготовку. Она размышляла, стоит ли пройти ещё несколько миль до вечера, пустив беженцев впереди, или занять оборонительную позицию немедленно.

− Добудьте мне информацию. Я хочу, чтобы за вражеской армией присматривали. Хочу знать, сколько у них сил и как быстро они идут. Не стрелять и старайтесь, чтобы вас не видели.

Она выбралась из зарослей гледичии и вернулась к вестовой, которая привела её сюда.

− Мы засекли противника. Пусть кто-нибудь подготовит мои штуцеры, а потом разыщи майора Гастара. Для них со Стайком есть вражеский авангард.

Глава 2

Бен Стайк сидел на сырой холодной земле на вершине холма, прислонившись к седлу и обратив покрытое шрамами лицо в сторону восходящего солнца. Солнце согревало его кости, боевой конь Амрек щипал траву неподалёку. Стайк проверял пределы своих возможностей, ограниченных последствиями старых ран. Он сжимал горсть камешков, чтобы укрепить сухожилия, которые когда-то были перерезаны, а затем исцелены с помощью магии.

Селина играла на разрушенной каменной стене. Девочка перепрыгивала с камня на камень, ни на что не обращая внимания, пока один камень не выскользнул из-под её ступни. Она ловко перескочила на другую опору, избежав падения. Так она пропрыгала по стене сотню ярдов, а потом повернула назад и удвоила скорость.

Где-то за ближайшими холмами располагался лагерь нового командира Стайка − леди Влоры Флинт с маленькой армией наёмников и сотнями тысяч беженцев из Лэндфолла. Своих людей Стайк держал поодаль от основной колонны, предпочитая охранять беженцев с флангов и проводить разведку. Беженцы − не его забота. Его дело − убивать, когда это нужно.

Стайк сжимал камешки, пока на лбу не выступили капли пота. Он попытался вспомнить, когда у него день рождения − это, как и многое другое, позабылось за десять лет в трудовом лагере − и решил, что через несколько месяцев ему стукнет сорок шесть. Он почти годится Селине в дедушки, а тем более в отцы.

Селина добежала до конца стены и спрыгнула на траву. Она не носила обувь, хотя у неё были две пары новеньких башмаков, а после трёх недель в пути её рубашка и свободные штаны основательно перепачкались. Хотя у неё были девчачьи длинные волосы и мягкие черты лица, по поведению она больше смахивала на мальчишку. Дочь вора, закалённая жизнью в трудовом лагере, она была своенравной и уверенной в себе.

Она бесстрашно схватила уздечку Амрека и погладила его по носу. Конь фыркнул, но не стал лягаться, как поступил бы с любым другим смельчаком.

Стайк выбросил камешки и стряхнул с ладоней каменную крошку. Судорожно сглотнул, ощутив, как расслабились сухожилия, сделал глубокий вдох и позвал Селину.

− Откуда ты знаешь, на какой камень можно наступать? − спросил он.

Девочка удивилась вопросу. Оставив Амрека, подошла к Стайку, плюхнулась рядом с ним, преувеличенно изображая усталого солдата, и тоже прислонилась к седлу. Она слишком много времени проводит с уланами, решил Стайк. И в ближайшее время ничего не изменится.

− Просто наступаю на тот, который кажется надёжным, − сказала она.

− А как ты узнаёшь, какой камень надёжный?

− Просто знаю. − Она пожала плечами.

− Хм. Подумай, девочка. Подумай о том, откуда ты это знаешь.

Селина открыла рот, закрыла и наморщила лоб.

− Я не наступаю на плоские. Они хуже всех, потому что качаются. А камни, которые как...

Она сложила руки треугольником.

−