Мы проехали мимо собора и свернули к центру, где на площади, возвышалось здание Совета. Из-под крыши капала вода, и этот тихий, размеренный звук словно подчеркивал торжественность момента.

Морозов заглушил двигатель и повернулся ко мне:

— Ну что, князь, прибыли, — пробормотал он и уточнил. — Готовы?

— Вполне, — с улыбкой ответил я.

Воевода коротко кивнул, и я вышел из машины. Поднялся по ступеням и остановился у массивных дверей, из-за которых доносились глухие, неразборчивые голоса. А затем глубоко вздохнул и потянул на себя дубовую створку. Шагнул в холл. Посмотрел на часы: до встречи оставалось еще десять минут. Но судя по пустому помещении, все уже были в сборе и ждали меня в зале. И едва дверь за мной захлопнулась, как мне навстречу вышел мастер-распорядитель, сухощавый мужчина в сером сюртуке.

— Совет в сборе, Николай Арсентьевич, — склонив голову, начал он. — Вас уже ждут.

— Тогда не будем воровать их время, — сказал я.

Мастер-распорядитель кивнул, развернулся и направился к залу заседаний. Я последовал за ним. Провожатый остановился у створок и толкнул их, приглашая меня войти. Двери распахнулись с лёгким скрипом, я кивнул сопровождающему меня старику и шагнул внутрь. Тяжёлые двери закрылись за мной с мягким гулом.

Под высоким потолком растекался свет люстр. Члены Совета сидели за длинным столом, и едва я вошел, все взоры обратились ко мне. И я заметил настороженные взгляды купцов и мастеровых. Видимо, Осипов уже посвятил всех в вопросы, которые я хотел обсудить.

Я прошёл к своему месту, не торопясь, и, садясь, тихо произнёс:

— Добрый вечер, мастера, благодарю за то, что нашли время собраться. Сегодня поговорим о будущем Северска. А именно, о пополнении бюджета княжества.

Осипов довольно прищурился:

— Рассмотрение проектов столичных мануфактурщиков, мастер-князь?

Я улыбнулся:

— Нет, это может подождать.

— Но о каких пополнениях тогда вы хотели поговорить? — удивленно поднял бровь Осипов. — Неужто о повышении налогов на промыслы, артельную деятельность и торговлю?

Эта фраза мгновенно вызвала шум. Мастеровые и купцы недовольно, тревожно зашептались, косясь на меня в ожидании ответа. Я поднял руку, призывая к тишине:

— Повышение налогов — это не выход. Я предлагаю иной путь. Открыть в княжестве несколько рыбных ферм, подконтрольных княжеской казне. Они смогут обеспечить рабочие места и пусть небольшой, но постоянный доход. Управлять ими будет назначенный Советом мастер-управляющий.

Осипов скривился:

— Постройка и обустройство рыбных ферм возложит на нас большие расходы. Где вы возьмёте средства, мастер-князь?

Он взглянул на меня, ожидая ответа.

— Это дельное предложение, — произнес за меня кто-то из купцов. — Рыба нынче в цене. А если откроется порт и получится наладить логистику.

Остальные купцы довольно зашумели, поддерживая его слова.

— А строительство обеспечит работу артелям, — добавил я, и мастеровые переглянулись. Кто-то кивнул, кто-то задумался. И я понял, что мои слова упали в плодородную почву.

Осипов окинул взглядом зал, а затем повернулся ко мне.

— Мы можем проголосовать, — начал я, заметив в его взгляде немой вопрос.

— Половина членов Совета прямо заинтересованы в этих фермах, — процедил мастер-советник. — И вы прекрасно это знаете.

Я только пожал плечами и ответил:

— Половине Совета нельзя объявить отвод. Это слишком большое количество для того, чтобы решение было законным. А в промысле, думаю, заинтересовано все княжество. Это дополнительные рабочие места и прямые доходы прямо в казну. Пусть небольшие, но доходы, которые не заставляют нас ни от кого зависеть.

Некоторое время Осипов молчал, глядя на меня и словно что-то решая. А затем тихо произнес:

— Совет возьмёт паузу, чтобы обдумать ваше предложение.

Я кивнул, чувствуя, как внутри рождается тихое удовлетворение.

— Конечно.

Я поднял взгляд на окна, где за стеклами, над Северском уже зажигались первые звёзды. И я подумал, что, пожалуй, этот день стоил того, чтобы прожить его от начала до конца. А затем обвел собравшихся за столом и устало произнес:

— А теперь давайте обсудим другие вопросы. Если они у вас, конечно, имеются.

Глава 8

Разговоры по душам

— Вы абсолютно правильно сделали, что подняли тему бюджета, Николай Арсентьевич, — медовым голосом начал Осипов, открывая лежащую перед ним папку.

За время нашей беседы он держал на ней ладонь, словно подпитываясь от нее силой. Вероятно, документы в ней были для него важны.

— Раз уж речь зашла о расходах из казны, давайте обсудим некоторые пункты, — продолжил глава Совета. — Например, выделение средств на ремонт старого здания жандармерии, который откладывается уже несколько лет.

Осипов поднял на меня взгляд, ожидая ответа. И я почувствовал, как все, кто собрался в зале, ждут, что я скажу.

— Вопрос действительно важный, — согласился я. — Мне довелось заезжать к мастеру Зубову, и здание действительно требует ремонта.

Осипов довольно улыбнулся.

— Но насколько я знаю, жандармерия сейчас ведет дела о расхищении императорских средств, — продолжил я. — За которые обвиняемым грозит конфискация. Так что, скорее всего, жандармерия в ближайшем времени пополнит казну.

Улыбка на лице Осипова поблекла:

— В Империи работают принципы гуманизма, Николай Арсентьевич, — сухо ответил он. — И признать виновным человека может только суд.

Я кивнул и снисходительно пояснил:

— Возможно, вы не знаете о моем образовании. Оно у меня юридическое. И потому я прекрасно понимаю, как это работает. И в курсе, что окончательное решение будет принимать суд. Но если бы жандармам не удалось найти неопровержимые доказательства, Параскева уже была выпущена из острога. К тому же она была бы восстановлена в должности, не так ли? А если мастер Зубов уже передал дело в суд, значит, жандармам удалось что-то найти?

Углы губ Осипова опустились:

— Вы правы, мастер Медведев, — согласился он и перевел взгляд на бумаги, лежащие перед ним. — Тогда давайте перейдем к другим, не менее важным вопросам. Например, ремонту здания рыбнадзора…

После обсуждения ремонта здания рыбнадзора, Осипов перешел к обновлению дорожного