За сезон это стало для неё второй натурой, как дыхание. Нужно было лишь пропускать её сквозь себя: вода в силу, сила в заклинание. Но она не пыталась изменить или настроить его. Если тишина тяжела для людей, если они чувствовали себя живее в других местах — такова была цена.

Король ушёл одним из первых. Отправился на турнир, обещал вернуться через несколько дней, затем ещё через несколько… А потом перестал присылать вести. Может, ему нечего было сказать. Может, не осталось гонцов. Может, он решил, что замок не стоит его жизни.

Жабка больше не видела его. Она вспоминала Мастера Гурами, говорившего, что «дом твоего отца нуждается в тебе». Она провалила и это. Дом её отца тихо растворился, без суеты, и больше не нуждался ни в чём.

Ты не знаешь. Может, он ушёл, унёс свою кровь и зачал другого ребёнка — или что там богиня хотела от него.

Это слишком походило на оправдание, и Жабка не доверяла ему. Скорее, у дома её отца был выбор: тихий конец или долгий ужас под властью Файетт. Ему нужна была Жабка, чтобы прекратить мучения — не более.

И скорее всего, я просто потерпела неудачу. Вот и всё.

Королева покончила с собой одним днём. Приняла столько макового молока, что хватило бы остановить сердце лошади, и легла в постель. Записки не оставила. Может, надеялась, что Жабка спасёт её снова, что уснёт рядом с Файетт и проснётся, когда проклятие дочери будет снято. Но она умерла, и Жабка приняла человеческий облик, чтобы помочь похоронить её — последним погребальщикам: кладовщику, садовнице и конюху.

— Разве её можно хоронить в освящённой земле? — тихо спросил конюх, глядя на крошечное кладбище и королеву в саване. — Она не исповедалась, и говорят…

— Плевать, что говорят, — сказала садовница. — Я копаю здесь.

Жабка потрепала конюха по руке и как можно мягче произнесла:

— Думаю, это уже неважно.

Они засыпали землёй лицо королевы. Жабка стояла и смотрела. Ей не давало покоя: королева, столь сильная в своей бесполезности, просто сдалась. Может, её силы иссякли.

Жабка пыталась что-то почувствовать — ведь её мать умерла, — но думала лишь о Старшей, Уткохвосте и других. Живы ли они? В Фейри прошли века. Может, тысячелетия.

Нет, они зелёнозубые. Они почти бессмертны, если их не убьют. Наверняка их животы полны, а зубы остры.

Королева исчезла под слоем земли. Они замерли, и наконец Жабка прочла «Отче наш» — больше ей нечего было предложить. Остальные подхватили, запинаясь на словах, а кладовщик лишь пробормотал «Аминь» и кивнул.

На этом всё и закончилось. Конюх и кладовщик ждали, пока садовница неторопливо соберёт последние семена и набьёт ими карманы. Затем они ушли вместе. Конюх запел, когда тень замка осталась позади, — густым баритоном, — и кладовщик подхватил. Лишь садовница оглянулась на Жабку один раз.

А потом Жабка осталась одна — с птицами, терновником, подменышем в башне и трясогузками на траве.

Халим слушал её историю у костра, трещавшего между ними. В темноте она различала лишь оранжевые блики на его коже и тыльной стороне ладоней, когда он подбрасывал ветки.

— И ты вырастила терновник после их ухода, — сказал он.

— Да.

— И она всё ещё там.

Жабка вздохнула.

— Прекрасная дева в башне, — угрюмо произнесла она. — Хотя выглядит лет на восемь, так что рыцарь, пробравшийся внутрь, был бы разочарован. А вскоре и мёртв.

— Думаешь, она убила бы его? — спросил Халим.

— Думаю, она убила бы всё, если бы могла. Весь мир. И кто заподозрит ребёнка? По крайней мере, поначалу. — Жабка провела руками по лицу.

— И ты сторожила её двести лет. Больше двухсот.

— Я пришла, чтобы помешать ей причинять вред. Слова моего дара или условия моего наказания — выбирай.

Халим медленно кивнул, будто сам себе.

— Я не понимаю, — наконец сказал он. — Что такое подменыш? Зачем их посылают? Может, это вопрос, который задал бы только человек.

Жабка вздохнула. Мастер Гуrami объяснял ей абстрактно, будто это существа, не имеющие к ней отношения.

— Это великое зло. Для нас и для них самих, думаю. Великие дома крадут детей друг у друга или заставляют вассалов отдавать своих. Они считают забавным подбросить ребёнка соперника в человеческую колыбель. А фейские дети растут в мире, где металл жжёт их, еда мёртва во рту, они видят то, чего не видят другие, и знают: мир должен быть иным.

— Все ли они становятся… плохими? — спросил Халим.

Жабка медленно покачала головой.

— Не знаю. Я пыталась с Файетт — клянусь, пыталась! — но мне не хватило умения. Я не смогла заставить её понять, что мир реален.

— Имамы говорят, что джинны бывают добрыми и злыми, и многие обрели милость Аллаха.

Он не осуждал, это Жабка знала, но всё равно опустила голову. Она потерпела неудачу с Файетт. То, что старый священник, нянька и королева тоже провалились, было слабым утешением.

— Может, мир полон подменышей, которые научились приспосабливаться, — сказала она. — Великим феям всё равно, что происходит в реальном мире, если это кому-то вредит. Но если подменыш проживёт достаточно долго и вернётся в Фейри… — Она покачала головой.

Халим приподнял бровь.

— Поэтому им это смешно, — пояснила Жабка. — Подменыши воняют смертными. Их магия ущербна. Они — позор для дома. — Она вздохнула. — Может, поэтому многие становятся злыми. Может, они с пелёнок знают, что в ловушке. Может, другой подменыш смог бы спасти их, дать им место. Я не смогла.

Лучшее, что она могла предложить Файетт, — быть существом вроде неё самой, терпимым с снисходительным презрением. Но Файетт никогда не согласилась бы. Ей было всё равно, боятся её или любят, думают о ней или нет. Она просто хотела разобрать всех на части — потому что могла.

— Ты не могла вернуть её? — спросил Халим. — В мир фей?

Жабка покачала головой.

— Я не знаю, как туда попасть. Всё было связано с заклинанием, которое я должна была произнести, но всё пошло не так. Думала, может, найти водяного коня… Иногда они помогают, если поймать их в хорошем настроении. Они могут перемещаться по любым ручьям. Но я не могу пойти искать, а ни один конь не подойдёт к Файетт даже на расстояние запаха.

Она ткнула палкой в костёр. Эта боль уже притупилась, и Халим, кажется, понимал, что ковырять её не стоит.

— Знаю, в это трудно поверить, — сказала Жабка после слишком долгого молчания. — Я… очень уродлива, а она будет прекрасна, и нет причин верить фее, а не девочке. В сказках всё наоборот.

Она слышала истории, которые