К нашему приходу портал уже захлопнуся. Рыдала жена старосты. Народ тревожно переговаривался. На деревенской площадке появились два новых лица, которые шептались с магами. После недолгих шептаний, вперёд выступил главный окружной судья, которого, в отличии от других, крестьяне знали в лицо. Судья объявил, что порталом доставили тело сына старосты Ильяса, загрызенного оборотнем на лесной дороге. По магическим законам тело необходимо сжечь, а пепел закопать в освящённую землю на кладбище. Старосту с помощниками не смогли найти, это было подозрительно. Мужики, взяв носилки с телом Ильяса, побрели на кладбище. Маги, воины и два новых лица, прибывших через портал, тоже отправились на кладбище. Мы с мачехой вернулись домой. Краем глаза я заметила, как бабка Анисья медленной рысью бежала за мужиками на кладбище. Уж такое событие главная сплетница не пропустит!

Дома нас ждал отец, уже без чужой помощи ходивший по двору. Сидел во дворе за столом под рябиной и пил чай с вишнёвым вареньем. Налил нам чаю и предложил присоединиться к нему.

— Дорогие мои, любимые жена и дочь. Спасибо вам за спасение меня, — встал и поклонился нам по очереди, сперва мачехе, потом дочери.

Мы с мачехой заплакали от избытка чувств.

— Ну будет, будет вам. Полно плакать, — успокаивал нас отец, вытирая полотенцем слезы и сопли то мачехе, то мне, и гладя по волосам.

Алёша вышел за ворота, чувствуя себя неудобно перед нами. Только сейчас до меня дошло, какой опасности подвергались мы все. Хорошо, что всё обошлось! Отец живой и скоро полностью выздоровеет!

Мужчины вернулись вечером, голодные, утром не успели позавтракать, где обедали — нам неведомо, ужин растянулся надолго. После ужина маги, прихватив с собой отца, зашли в предбанник, начали совещаться. Совещались недолго. В ворота гулко постучали...

Глава 13

Маруся, дочь бортника, пробиралась сквозь густые кусты орешника по дну глубокого оврага. Большая корзина спелой малины то ли дело цеплялась за подол длинного зеленого платья, но желание испить студеной водицы из источника, расположенного на дне оврага, пересилило страх перед сгущавшейся темнотой. Знала, что тятенька недоволен будет, узнав, что дочка единственная так далеко ушла от дома. Ведь обещала далеко не отходить от пасеки. Да и Черныш запропастился, угнавшись за зайцем, как будто не понимает, что не догнать ему длинноухого! Старенький он уже, чтобы за зайцем гоняться! Малины в этом году в лесу уродилось много. Уж сколько её Маруся уже насушила в печи, много! А теперь надумала варенье малиновое с медом сварить, и тятенька обещал выделить для такого сладкого дела жбан мёда. Любит отец свою единственную дочь! Дойдя до родника, девочка бросилась на землю животом и, окунув лицо в холодную воду, стала пить ртом. Студеная родниковая вода приятно холодила горло. Маруся пила и долго не могла напиться. Что то тёплое упало вдруг ей на голову, девочка коснулась рукой волос и удивилась, увидев на пальцах кровь. Где это она успела поцарапаться? И тут прямо перед носом в источник капнула густая красная капля. Маруся подняла глаза и сдавленно пискнула. Над головой, перекинутый через ветку орешника, висело переломанное тело старосты Карпа Сазоновича. И тут, совсем рядом, Маруся услышала хриплое рычание, похожее на собачье.

— Черныш? — промелькнуло в угасающем сознании девочки.

В нос ударил запах мокрой псины. Кто-то шумно плескался в воде. Сознание прояснилось, чуть пристав, Маруся увидела дядю Семендея, мельника из дальнего хутора, который приезжал прошлой осенью к отцу за мёдом, оставив взамен хорошей муки. Полуголый дядя Семендей сидел на корточках и мыл своё окровавленное лицо и руки, покрытые густой серой шерстью, с левой стороны, под грудью, у него была рана. От ужаса Маруся схватилась за амулет- оберег от нечисти, выкупленной отцом за жбан меда у местной ведьмы, и сомлела.

Так она и лежала, пока её не нашла собака бортника. Отыскав её, Черныш понюхала Марусю и побежала за своим хозяином, которого и привела к дочке спустя полчаса.

* * *

Взмыленный бортник постучался к нам в ворота, когда уже все собирались лечь спать. Его приезд всех переполошил, все домочадцы и гости выбежали во двор. Говорить он не мог, только хрипел, сипел и мычал. Прибыл бортник не один, а с восьмилетней дочкой Марусей, привязанной к спине отца ремнями и дворовой собакой, которая жадно стала лакать тёплую воду из деревянного корыта, поставленного у сарая для куриц. Мастер зажёг магический шар, Алёша закрыл ворота. Самой мудрой оказалась мачеха, налив из бутыля полный стакан самогонки, она протянула его бортнику.

— Пей! — коротко приказала она ему. Бортник выпил, закашлялся, в рот ему сунули солёный огурец.

— Маруся. Видела. Оборотня. Мельник Семендей, — смог проговорить мельник, прожевав огурец.

Мачеха коротко охнула. Отец, взяв её за руку, отвёл в сторону и усадил на скамейку около бани. Все одновременно начали говорить, шум стоял, как на городском рынке в воскресный день.

— Тихо! Молчать всем! — громче всех крикнул Вери.

Все подчинились. Воины выставили охрану. Прихватив под мышки опьяневшего бортника, сыщики завели его в предбанник. Мачеха подошла к дочке бортника, обняла её и завела в дом. Под действием сонной настойки девочка задремала, мачеха легла рядом с ней и шептала что-то доброе, ласковое. Заметив тревожное состояние мачехи, я предложила ей успокоительный настой, от чего она не отказалась, приняла с благодарностью. Скоро они, мачеха и Маруся, крепко спали, обняв друг друга. Зашёл отец, поглядев на спящую мачеху, он промолвил:

— Пинеслу, тебя Вери вызывает.

Я вышла, дракон ожидал меня во дворе со старшим воином. Судья и мастер отвели полупьяного бортника спать на сеновал.

— Ведьма нужна нам срочно. Сходим? — спросил он.

Я кивнула. Вооружённые до зубов, мы шли по ночной улице, освещаемой убывающей Луной. На улице было тихо, ни криков пьяных мужиков, ни плача грудного ребенка, ни тявканья собак, ничего не было слышно. В полной тишине мы добрались до оврага, где нас ожидала ведьма, одетая в мужскую одежду, убранными под чёрную шапку волосами, в высоких кожаных ботинках и с котомкой за спиной.

— Заждалась тебя, Вери. Решила сама уже идти к вам, — ворчливо сказала ведьма.

Отправив меня вперёд, ведьма и дракон шли за мной, тихо переговариваясь. С приходом ведьмы дело завертелось ещё быстрее. Первым делом ведьма попросила у меня прядь волос у спящей Маруси.

— Зачем? — оторопело спросила я.

— Затем. Она единственная из нас видела мельника. И потом нам надо проследить за оборотнем, — терпеливо объяснила ведьма.

Я зашла в дом и вынесла требуемое.

Присев за стол под рябиной,