Жаль, ничего такого не чувствовалось. Впрочем, времени прошло немного, да и возможна связь с более редким элементом. Или таковой и вовсе не будет и придётся её долго и тщательно развивать. Ничего невозможного нет.

— Рик, заканчивай эксперименты. Нам надо ускоряться!

Открыв глаза, парень уставился на вернувшегося старшего мага. Завалившись в дом, тот с грохотом кинул на стол сумку с продуктами.

— Встретил барона по пути, — скривился маг, поймав любопытные глаза ученика. — Поговорили. Ему не нравится, сколько денег уходит на ваше обучение. Или мы демонстрируем полезность, или снизит содержание. Крохобор плешивый!

— Но как же защита от варваров?

— Да вот так, — сплюнул наставник и язвительно процитировал барона: — «В других местах хорошие деньги платят за науку. А здесь мы учеников сами содержим. Так быть не должно!»

— Что надо сделать?

— У нас декада. За неё заканчиваем жезлы, потом устраиваем представление для Дитриха. Чтоб его! Плешивый, похоже, считает, будто я тут себе личную банду собираю за казённый счёт!

Рик почесал в затылке, подумал о словах барона…

А ведь и правда: жалованье они получают местным золотом, не монетами. Маг явно не свои сбережения тратит, он не богат. Присягу легиону ученики не приносили, а значит, не состоят и в армии. Подчиняются лично Кериану. Чем не банда?

Маг вырвал его из сомнений:

— Ты пробегись по остальным, предупреди.

Это уже звучало, как приказ, и Рик, понятливо кивнув, отправился в сторону Альмы, она ближе всех живёт, всего четыре дома.

Уже на подходе он услышал за невысокой оградой дома едкие слова:

— Ты бы хоть пожрать приготовила! Всё сидишь без дела, непонятно чем занимаешься!

— Мне надо собирать силу!

— Чтобы тратить её на выращивание грибов? Хватит уже, заканчивай. Корми меня и детей.

— Дети накормлены. Каша в котелке.

— Слышь, овца, я весь день пахал!

— Некогда мне! Учитель нагружает сверх меры.

— Да насрать на него и твою магию. Скотину кормить некому, завтра он тебя выкинет и останемся без жратвы зимой!

— Если ты перестанешь меня постоянно отвлекать, то не выкинет.

Рик так и застыл, слушая разгорающуюся перепалку Альмы с мужем. С каждой фразой они звучали всё злее, а следующие слова мужчины и вовсе были неприкрытой угрозой:

— Перестань перечить мужу, дура!

— Если бы ты не пил на мои деньги, то имел бы право что-то говорить!

— Су-у-ука! Н-на!

Звук тупого удара Рик услышал уже перепрыгивая через забор.

Альма, сжавшись, сидела на земле, закрывая голову руками и заливая землю кровью из разбитого носа. А высоченный широкоплечий мужик замахивался другой рукой.

— Хватит!

Здоровяк повернулся, опустив руку, и, глумливо оскалившись, протянул:

— О, выродок синяка появился… Что, хочешь спасти «даму в беде»? Ну так давай, попробуй!

Он хрустнул пудовыми кулачищами и шагнул вперёд, заставив Рика отступить, обшаривая взглядом двор.

Прыжок назад и рука подхватывает стоящий у стены обломок шеста, чуть больше руки длинной. Пойдёт.

— Не трогай его, Макс! — крикнула Альма, пытаясь подняться на ноги.

Тот лишь оскалился:

— Щенок хочет драться. Видимо, как и тебе, моча в башку ударила.

Рик не слушал. Шаг и деревяшка ударила мужика по бедру. Тут же отошёл, спасаясь от мелькнувшего кулака, и перетянуть того по плечу. Тот рыкнул и бросился вперёд, расставив руки, стремясь заграбастать и повалить на землю.

Парень легко шагнул влево и громила получил в затылок, пролетев мимо.

Слишком много лет отец измывался над сыном, вбивая в него разум деревянным, а потом и стальным мечом. И даже пьяным в стельку старик двигался лучше, чем муж Альмы.

Рик танцевал вокруг него, держась подальше от здоровенных кулаков, стегая его обломком деревяшки. Руки, плечи, ноги, пару раз атаковал в голову. Последний раз вышел хорошо: хлёсткий удар кончиком сломал громиле нос.

Шаг вперёд, атака, отход со смещением в сторону, присесть, рубануть под колено опорной ноги. Мужчина рухнул, но Рик не расслаблялся, а отскочил назад, внимательно наблюдая за врагом. Недооценивать нельзя.

— Хватит, Рихард! Остановись, не бей его!

Альма, размазывая кровь по лицу, бросилась к мужу, пытающемуся подняться, и закрыла его своим телом, раскинув в стороны руки.

Парень замер, недоумённо смотря на женщину. Это как так? Он же её бил только что!

А та воскликнула:

— Ему хват…

Однако закончить фразу не смогла. Со звериным рыком муж сбил её в сторону, воспользовавшись моментом отдыха.

Ублюдок.

Шагнув в сторону, Рик скрутился и, вложив всю силу и вес, ударил в удачно открытое горло.

С треском в руках лопнул обломок ухвата, а сам юноша отскочил назад, спасаясь от мелькнувших ладоней. Пригнувшись, отступил в сторону. Опять назад.

Что-то не в порядке с противником: Макс широко открыл рот, пытаясь вдохнуть, но получались одни хрипы.

Рик сглотнул. Что же это…

— Уби-и-ил! — вторил его мыслям крик женщины, бросившейся к упавшему на колени мужу.

Её мана сконцентрировалась и Рик метнулся в сторону. К его удивлению, вместо привычной Стрелы из земли ударили три ледяных сосульки, чудом не задевших его. А женщина, со всхлипом, прижала ладони к груди. Перенапряглась.

Рик кинулся к калитке и, вылетев, на улицу, понёсся к лекарне. Впрочем, далеко бежать не пришлось. Ему навстречу уже шустро двигалась целительница, благо, её дом находился всего в тридцати шагах. Крик Альмы она услышала и так.

Полуседая черноглазая женщина зашла во двор, сразу начав командовать Альме:

— Отойди от него, не мешай.

Положила руку ему на горло и с небольшим выплеском магии отвела её назад. Макс с шумом вдохнул, а его ладони потянулись к шее, тут же перехваченные не по-женски сильными руками.

— Не трогай! Замри!

Рик облегчённо выдохнул. Обошлось!

У распахнутой калитки уже скапливались зеваки, сквозь которых протолкался Кериан. Окинул картину внимательным взглядом, задержав его на залитом кровью лице Альмы. А затем увидел торчащие из песка ледяные шипы. Быстро шагнув к ним, присел, положив на один из них руку.

И широко улыбнулся.

Альма, на которую он в этот момент смотрел, вздрогнула. Впрочем, в следующий момент оказалась занята двумя девочками, бросившимися к ней на руки.

— Мама! Мы так испугались!

Пока она обнимала заливающихся слезами дочек, маг, довольно потирая руки, спросил Рика, кивнув на сидящего на земле здоровяка:

— Это ты его? Как? Ману ты не потратил.

Юноша поднял с песка обломок ухвата, крутнув вокруг запястья.

— Отец учил немного…

— Значит, сабля на стене не для красоты? — усмехнулся наставник. — Почему ни разу не видел, как занимаешься?

— Так вы времени не оставляете, как переехали!

На возмущённый возглас парня маг понятливо кивнул.

— Упражняйся. Однажды спасёт тебе жизнь.