Послышались какие-то голоса наверху, звуки борьбы, тихие приглушенные стоны и, наконец, отчаянный крик его матери и ее слова, произнесенные, как показалось юноше, с явной ненавистью и болью. Вернее, то были не слова, а слово, одно-единственное, такое знакомое и незнакомое, будто произнесенное специально для мальчика в подвале: «Ирионус!». А дальше стало жарко, появился дым, сначала слабый, нерешительный, потом, освоившись, он начал настойчиво заполнять все вокруг. Дышать становилось все труднее и труднее. Видение вновь погрузилось в дым…

Артур очнулся от тяжелых мыслей. Он начал замерзать, и дорожки от слез неприятно холодили щеки. В подвале стало совсем свежо. Мальчик нерешительно встал на ноги и начал подниматься наверх, где уже совсем стемнело.

Черные угли хрустели под ногами, и было ощущение, что дом крошится прямо под ним. Но на самом деле это крошились его надежды найти родителей. Через всю свою пока еще недолгую жизнь Артур нес с собой мысль о том, что когда-нибудь сможет их найти. Пусть они оставили его на время, либо же это он потерялся, но в любом случае обстоятельства обязательно должны были свести его со своей семьей. Иначе просто и быть не могло.

Но теперь, увидев то, что открыла ему память, Артур перестал верить в свою мечту. Та женщина любила его настолько, что не оставила бы одного. Ни на время, ни на день, ни на секунду. Да и он, будучи таким маленьким, вряд ли потерялся бы самостоятельно. Только трагические обстоятельства смогли их разлучить. Артур сейчас знал наверняка — его мать уже не живет на свете. Страшный пожар унес ее жизнь, но пощадил его самого. Кто был виноват в произошедшем? Артур так и не узнал. Но у него из головы никак не выходило последнее слово матери, и теперь, уже после того, как он поднялся на поверхность, юноша вспомнил странное имя, произнесенное бедной женщиной перед смертью. Оно упоминалось в прочитанной им истории про естествознателей.

Ирионус. Честолюбивый незнакомец, поднявший восстание против белых естествознателей, тот, кто развязал войну, а также тот, о ком писал библиотекарь Арио Клинч в своем свитке. Возможно, он явился причиной гибели его семьи. Теперь Артур мог хоть как-то предполагать, кто его ищет. Могло ли так статься, что Ирионус жив и по сей день пытается отыскать тех, против кого, он воевал когда-то? По крайней мере, вряд ли Артур должен был считать его своим другом. Иначе никак нельзя было растолковать тот материнский крик, который до сих пор звенел у бедного юноши в ушах.

Что делать теперь? В здешних краях наступила ночь, а Артуру нужно было возвращаться. Он еще немного побродил по округе, бесцельно рассматривая останки старого дома. Ему повстречалось еще несколько предметов — не столь, впрочем, важных. Разбитое зеркало, табуретка без одной ножки. Потом Артур нашел картину под стеклом — какая удача! Удалось найти хоть что-то более-менее сохранившееся. Мальчик смог разглядеть изображение в лунном свете, но он тут же пожалел о своей находке. Слишком уж страшной оказалась та картина.

На ней изображалась худощавая женщина, краски почти не поблекли, и все детали ее одежды можно было с точностью разглядеть. Четко прорисованные изящные кисти рук, игра теней, хрупкость фигуры — все казалось идеальным. Однако лицо незнакомки было словно нарочито замыто водой. Художник будто бы не пожелал делиться со всеми своей искусной работой, предпочитая оставить в ней некую загадочность, прибегнув к такому необычному способу. Как бы то ни было, автор картины добился явно противоположного эффекта — расплывчатая уродливая голова, венчавшая утонченную фигурку, выглядела неестественно и оттого страшно.

Артур досадливо отбросил картину, и она с неприятным чавканьем шлепнулась на мокрую землю. Пора было возвращаться в школу. Здесь уже ничего не осталось. Артур закрыл глаза и попытался представить себе Троссард-Холл. Но у него не получилось сдвинуться с места. Он был измучен и огорчен, и сейчас у него не было никакого желания оказаться в беспечной атмосфере замка. Слишком живо было то последнее воспоминание о его матери. Однако потом Артур вспомнил Диану, подумал о том, как нужен друзьям, и ему захотелось вернуться в свой новый дом. Прошлое ненадолго отпустило юношу, и наконец место, где он стоял несколько секунд назад, опустело. И только уханье растревоженных севух выдавало то, что здесь кто-то был.

В классе, куда вернулся Артур, уже никого не было — урок закончился. В совершенно пустой аудитории с аккуратно задернутыми шторами было непривычно тихо и темно. Артур подошел к своей парте; кто-то заботливо собрал его вещи, наверное, Диана. Мальчик направился к выходу, но вдруг почувствовал за собой пристальное молчание. Почувствовал, словно услышал, что кто-то разговаривает с ним вкрадчивым голосом, не раскрывая рта. Артур обернулся и столкнулся с невинным взглядом голубых глаз профессора Каучука, которые из-под очков казались несоразмерно огромными.

— Профессор?

— Я ждал вас, чтобы похвалить, — тихо произнес преподаватель, улыбаясь одними губами. Лицо профессора было неестественно бледным и покрыто мелкой испариной, глаза его смотрели как-то ужасно спокойно, но вместе с тем казалось, что это лишь маска лица, надетая непосредственно для Артура.

— С вами… Все в порядке? — вежливо поинтересовался мальчик, однако профессор Каучук как-то слишком быстро кивнул ему, еще в самом начале предложения, словно знал наперед, что скажет его ученик.

— Вы только что сделали нечто удивительное… Я очень хотел бы знать, где вы были? На первом занятии мало кому удается нечто подобное…

— Я не понял наверняка. В каком-то лесу, — как можно более искренним тоном ответил Артур, не вдаваясь особенно в подробности. Этот человек не внушал ему доверия. В больших глазах профессора было что-то отталкивающее.

— Что ж, как хотите. Я надеялся на более честный рассказ, — холодно произнес профессор Каучук, словно догадавшись, что Артур не желает говорить правду. — Я поставил вам высший балл, а теперь попрощаемся, у меня очень много работы, — ровным голосом продолжил преподаватель, коротким взмахом руки указав ему на дверь.

Артур пожал плечами и вышел. Краем глаза он заметил, как профессор изящно вытер испарину со лба своим белоснежным накрахмаленным платком.

В коридоре Артура встретили его взбудораженные друзья. Диана и Тин выглядели ужасно встревоженными.

— Где ты был? — воскликнула Диана. — Мы так волновались за тебя! Ты испарился прямо из класса, и никто даже не знал, куда! Сначала все подумали, что тебе удалось переместиться.