— Ах ты, сука! — взревел главарь и тут же врезал этим сапогом ему в грудь.

Старик закашлялся, завалился, Кирпич пнул его ещё раз, ниже, в живот. Тот скрючился, упал на землю. Бормотал что-то, сипел проклятия.

— Ты чё там шепчешь? Заклинания? — хмыкнул Кирпич. — Колдун, что ли? Ха! Пацаны, у нас тут шаман, походу!

Зэки заржали, подтянулись поближе — после сытного обеда зрелищ хотелось всем.

— Говори, сука, — зарычал Кирпич. — Где посёлок? Сколько вас там? Как туда добраться?

Главарь не собирался сбегать в поселок — понимал, что их всё равно найдут. Но владеть информацией хотел: где ближайший населенный пункт, в каком регионе они вообще застряли. Никто толком не знал — Сибирь ли это, какие места… юг или запад, хрен сам поймёшь.

Местный бы им точно был полезен.

Но старик упрямо молчал. Кирпич размахнулся и прикладом ударил его в рёбра. Глухой стук, стон. Старик лишь охнул и снова стиснул зубы, не проронив ни слова.

— Погоди, погоди, — сказал Рыжий, перехватывая ружьё у Кирпича, когда тот снова замахнулся. — Давай я с ним побазарю.

— Ну давай, — скривился Кирпич. — Только возьми палку. Ружья я тебе не дам.

— Да на кой-черт мне палка! — замахал руками Рыжий. — Ты же знаешь, я с людьми договариваться умею.

— Договариваться, — хмыкнул Кирпич, вскинув бровь. — Ну-ну.

— Можно я сам? Один на один, так сказать, — Рыжий наклонился ближе, прошептал: — Ты ж его щенка завалил. Он озлобился. Лучше тебе отойти. Не маячь. И пацанов отведи.

Кирпич прищурился, но потом махнул рукой:

— Ладно. Братва, собираем остатки рыбы! Всё чистим, пересыпаем солью, складываем в рюкзак. Надо валить отсюда, а то и так подзадержались.

Зэки загомонили, отвели глаза от пленника, занялись провиантом.

Оставшись один на один со стариком, Рыжий поднял пленника, усадил спиной к дереву. Тот охнул от боли, но не отбивался, не противился. Будто просто застыл. Кровь сочилась из рассечённой брови, подбородок дрожал.

— Слышь, дед… — тихо проговорил Рыжий. — Этот Кирпич… он зверь. Ты лучше с ним не шути. Я сам очкую с ним бодаться. Да все его боятся. Ты бы лучше всё рассказал. Он же с тебя шкуру живьём спустит.

Старик гордо молчал, не проронив ни слова.

— Да не, я всё понимаю, — заговорил Рыжий, понижая голос. — Сына твоего порешили почём зря… Я сам осуждаю, ты не думай. Ты же видел — я в этом не участвовал. Вообще я хочу смыться. Ты только партизана из себя не строй, не противься… Я помогу тебе сбежать тогда. Но услуга за услугу, слышишь? Эй… нет, ты меня слышишь?

Старик кивнул едва заметно.

— Ну так вот, — продолжал Рыжий. — Короче, будет возможность — мы дадим деру. Ты и я. Но ты выведешь меня к людям. Покажешь, где поселок.

— До посёлка пешком не дойти, — глухо проговорил старик. — Лодка нужна с мотором.

— Херово, — поморщился Рыжий. — Но тебя наверняка будут искать. И сына твоего… На лодках сородичи придут. Так ведь…ну?

— Может быть, — сказал старик.

— Ну вот. Выйдем на них, они нас подберут. Свалим отсюда. А потом делай, что хочешь: или зови ментов, или собирай своих охотников, хоть всю деревню поднимай, возвращайся и Кирпичу предъяву кидай. Но если хочешь за сына отомстить — ты сам должен выжить. Сечёшь?

Глаза старика сузились. Он посмотрел на собеседника пристально и, наконец, еле слышно сказал:

— Я не верю тебе.

— А у тебя выбора нет, — хмыкнул Рыжий. — Или сейчас сдохнешь, или я замолвлю слово. Дескать, ты нам нужен… ну типа, следы подмечать, тропы искать. Ты же охотник, ты же в следах шаришь. Ты следопыт чёртов, мать твою за ногу. Так?

— Тайгу я читаю, как раскрытую книгу, — твёрдо сказал старик.

— О! — воскликнул Рыжий. — Зер гут, в натуре! Короче, расклад такой: ты сейчас гонорок свой убавляешь, отец, а я говорю, что добазарился с тобой, что ты нам, типа, помогаешь. А потом, если подвернётся возможность — вместе дёрнем. Только слышь, это у нас с тобой секрет такой. Смотри, не слей, иначе я первым тебя и пришью.

Он прислонил остриё ножа к боку старика. Глаза горели лихостью. попадись момент — такой может и спасти, и убить.

— Я умею держать слово, — хрипло ответил охотник.

— Ну, вот это за*бись, — оскалился Рыжий. — Слово — это хорошо. Тебя как звать-то?

— Сартылай, — коротко ответил старик.

— Сартылай… диковинное погоняло. Ну да ладно. Мне без разницы… хоть Алабай, хоть Сартылай. Меня, это самое, Рыжий зовут. Короче, всё, сейчас я к Кирпичу пойду и скажу, что мы с тобой добазарились. Лады? Руку тебе не жму.

Он помолчал и добавил:

— И это… извиняй, я сейчас тебе по рылу вмажу.

— Зачем? — удивился старик.

— Ну, типа, ты сначала не хотел добазариваться, а потом вот… я тебя убедил. Для правдоподобности.

— Бей, — сказал Сартылай спокойно.

— Ну, извиняй, если что… — буркнул Рыжий и залепил ему в челюсть.

Ещё один удар — по скуле. Старик стерпел, только лицо налилось красным, синяк стал расползаться.

— Вот это ништяк правдоподобно, Сартылай… — прошептал Рыжий и кивнул. — Давай, помни, держись меня и хавальник не разевай.

Он выпрямился, поправил куртку и направился к главарю.

— Кирпич! — воскликнул Рыжий. — Короче, я всё узнал. Посёлок далеко, без лодки нам туда не добраться. Этого Джеки Чана зовут Сартылай. Он будет нам помогать следы искать, если пообещаем его не убивать. Короче, дедок — опытный охотник. С ним мы малахольных быстрее найдём. Ну что, братва, не против?

Зэки одобрительно загудели. Шум пошёл по кругу. Всем явно понравилось, что теперь у них будет проводник. Надоело вслепую по тайге мыкаться.

Кирпич поморщился, тряхнул ружьём в руках, постоял, подумал и выдал:

— Ну, посмотрим… Если что — отвечаешь за него головой. Лично. Если сбежит — спрошу с тебя.

— Да без базара, Кирпич, — кивнул Рыжий.

В этот момент он напоминал хитрого шакала, игравшего свою партию. Подошёл ближе к главарю, наклонился, прошептал:

— Годный он, Кирпич, в натуре годный. Сразу видно — тертый фраер. Тайгу шарит, ходы