– Он ведь в курсе, что я старше по званию? – устало поинтересовался Оррф, чья суточная смена подходила к концу.

Младший офицер стрелой влетел на второй этаж и бросился к кабинету капитана, но никого там не обнаружил. Зато увидел, как Яр Безликинс с блаженной улыбкой задремал на своем рабочем месте.

– Господин штаб-сержант! – крикнул Кот.

Безликинс приоткрыл один глаз.

– Добрый вечер, младший офицер, – размеренно сказал он. – Прошу простить. Я несколько… вымотался. Капитан откланялся в дом своей тетушки. Адрес дам, но будьте учтивы, у капитана только что…

– И четырех офицеров! Кого угодно, прошу!

На сей раз гном открыл оба глаза и удивленно посмотрел на взъерошенного Кота:

– Милостивая Алирана, что у Вас там произошло?

***

Женщина не могла совладать с собой и даже не старалась. Она сразу поняла, что произошла трагедия, еще до того, как открыла племяннику и его спутнице дверь. Она видела, как они медленно, неуверенно подходят к дому, и уже в тот момент почувствовала неладное.

Эрн, по большей части, молчал.

Он дважды попытался утешить тетушку своими словами, но оба раза из его уст вышел, как недавно сказала Алтея, «прагматизм солдата», который делу не помог ни на вот столечко. Он поймал пару яростных взглядов Алтеи и впредь вмешиваться поостерегся. Дамы, казалось, нашли общий язык, и капитан не придумал никакого другого решения, кроме как оставить их на какое-то время наедине.

Он поплелся на задний двор, к дровянику. Неожиданно потрепанный временем сарайчик вызвал в памяти Эрна то, что, наконец, смогло пронять его спокойствие.

Пан ведь не всегда был свиньей.

Много лет назад он был действительно старшим братом. Поддерживал, подавал руку и помогал встать, стоял за младшего в схватке с обидчиками. С ним было весело и интересно, и не хотелось, чтобы встречи заканчивались. От него можно было узнать нечто новое и удивительное. Но то были беззаботные годы детства, которым неизбежно суждено было кончиться.

Однажды Пан и Эрн выросли и их пути навсегда разошлись. Как и понимание вещей.

По щеке капитана прокатилась одна-единственная слеза. Он не задумывался об этом всерьез, но на самом деле был не каменным и не стальным. И сейчас на него напала страшная тоска по потерянному. Он не знал, мог ли все изменить тогда, годы назад. Не мог он ничего изменить и теперь, но мысли о недавнем разговоре с принцессой больше не разъедали его изнутри, а, напротив, согревали. Такого не должно повториться, не должно родным хоронить алкашей.

Так больше не будет. Теперь в Несеренити появятся жесткие правила и новые законы. Появится протрезвитель, как предложил Безликинс. Алкоголизм как болезнь исчезнет. Капитан сдвинул гору с места и теперь не остановится, пока все не изменится к лучшему. Пусть ради этого пришлось поступить некрасиво. Абсолютно неправильно, когда ради благой цели приходится идти на сделку с совестью и совершать грязные поступки. Но Эрн сдержит данное Ее Светлости слово: кость разыграна один раз. Впредь проворачивать подобное капитан не намерен. И он за все ответит.

Эрн осмотрелся и, к своему удивлению, обнаружил то барахло, которое Пан якобы купил у эльфов. Кресла, точнее, их подобие, стояли недалеко от дровяника. Капитан хмыкнул, вспомнив, что обещал проверить эту гадость по сводкам и заявлениям. Он некоторое время смотрел на жалкую мебель, пока не заметил стоящий позади нее топор. Эрн пожал плечами и, рассудив, что решение не самое плохое, разрубил одно кресло пополам одним ударом.

И в следующий миг, изумленный, выронил инструмент из рук и сел прямо на траву.

Где-то вдалеке раздался раскат грома, и Эрн не понял до конца, это было в действительности или у него разыгралось воображение. Разбираться было бессмысленно. Он мог лишь тупо смотреть, как из покореженного сиденья с отвратительного цвета обивкой высыпались маленькие, аккуратно стянутые тканевые свертки.

Сумерки заволокли город.

Некоторое время капитан не решался ничего сделать. Потом осторожно взял один сверток и зацепил его за край лезвия топора. Ткань разорвалась, и на землю посыпался белоснежный порошок. Капитан схватил топор и ударил по сиденью второго кресла. И вновь его ждал клад, который не принес никаких положительных эмоций.

Внезапно в голове Эрна почти все части головоломки встали на свои места. Он вспомнил.

– Тетушка… Простите, но откуда на заднем дворе кресла? – спросил он, войдя обратно в дом и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не повысить голос.

– Не знаю, – всхлипнула она. – Сегодня их привезли два каких-то остроухих. Пан их встретил у дороги… Милостивая Алирана, Пан… – и женщина снова заплакала.

Алтея посмотрела на явно взвинченного капитана гвардии. Понять, что именно произошло, она не могла, но догадалась, что что-то очень и очень плохое.

Тишину нарушил внезапный стук в дверь.

– Сидите здесь, – сдавленно приказал Эрн. – К этим креслам – не прикасаться.

Он направился к двери и через мутное стекло увидел гвардейцев. Это его даже обрадовало.

– Господа офицеры, – коротко кивнул он, открыв дверь.

– Капитан, слава Алиране! – облегченно выдохнул младший офицер Ион Кот. – Пойдемте! Времени в обрез!

– Прошу прощения?

– Пойдемте же, я все расскажу по дороге!

– Господин младший офицер, – взревел командир, – я что, снова должен напомнить Вам…

– Некий эльф по имени Антро покушался на жизнь того остроухого, за которым мы следили, и тот же Антро, вероятно, убил Крато.

Эрн на мгновение растерялся от вестей, но быстро пришел в себя и озарился самой злой улыбкой, на какую был способен.

***

– Нет, нет и еще раз нет, – сохраняя вежливость, объяснял старший офицер Литий богато одетому гному. – Не пропущу. У меня приказ.

– Любезный гвардеец, – ответствовал гном. – В моих документах отчетливо сказано о необходимости доставить все это добро, – он указал на длинную вереницу высоких груженых повозок позади себя, – на Пограничную улицу. Я привык исполнять договоренности с заказчиками. Более того, смею заметить, что заказчиком, я так понимаю, является Ваша городская ратуша, а значит, если Вы меня не пропустите, у Вас будут серьезные неприятности.

Литий взвесил слова гнома и пришел к выводу, что тот больше прав, чем нет. Но как нарушить приказ капитана – гвардеец не знал.

– Да поймите Вы…

– Негоже срывать сроки, а особенно из-за того, что какой-то гвардеец не в курсе происходящего.

– Какой-то гвардеец?! – не выдержал старший офицер. – Послушайте-ка…

– Нет, – отрезал гном, – это Вы послушайте. Кто Вы вообще такой? У Вас есть полномочия принять груз от лица ратуши или принцессы?

– Н-нет…

– Значит, мне лично разговаривать с Вами явно нет резона.