– Боюсь, – стиснул зубы капитан, – моя вендетта здесь ни при чем, Ваша Светлость.

И Эрн выложил принцессе все, чего удалось добиться ему, его подчиненным и вампиру за краткий срок. Диана слушала, иногда прерывая, чтобы уточнить детали. Когда капитан закончил, ей потребовалось несколько минут, чтобы упорядочить все в голове. Она дважды щелкнула пальцами куда-то в сторону, и из-за дверей за ее спиной возник слуга с подносом тарелок. Принцесса молча схватила верхнюю и с силой швырнула об пол.

– Вот мерзавцы, – спокойно ответила она. – Порошок пьянящий выдумали… Надо же!

– И, если верить господину Балару, это все происходит уже достаточно давно, а мы оказались в полном неведении. Поэтому у нас нет выбора.

– Есть, – несколько отстраненно промолвила принцесса. – Работайте дальше, капитан.

Эрн побагровел:

– Я прошу простить, Ваша Светлость, но не пойму, что Вы хотите сказать.

– Статистически несколько человек на весь наш город – это не тенденция. Нужно больше данных.

– Еще раз простите, Ваша Светлость, – процедил капитан, – но я не до конца уверен, правильно ли Вы все поняли.

Принцесса Диана расколотила очередную тарелку.

– Я не собираюсь! – еще тарелка. – Наступать на горло! – еще тарелка. – Огромному сегменту бизнеса города! – еще тарелка. – Они платят налоги, львиная доля которых идет на работу возглавляемой Вами, капитан, гвардии! Если упадут их доходы, начнут появляться долги, и мы будем не в состоянии содержать штат. Это в конечном итоге приведет к росту преступности! – еще тарелка. – Милостивая Алирана, почему я вообще вынуждена объяснять Вам очевидные вещи, капитан?!

Эрн схватил с подноса тарелку и швырнул ее в стену. Ее Светлость и лакей от неожиданности подпрыгнули.

– Я сыт по горло этой глупой логикой! – рявкнул капитан и схватил с подноса несколько тарелок. – Не все в мире – деньги! – он снова швырнул тарелку в стену. – Есть еще спокойствие и нормальные отношения! – снова швырнул. – А еще есть здоровье детей!

– А дети-то здесь вообще причем?! – воскликнула изумленная Диана.

– Да притом, что им не продают алкоголь до семнадцати лет, а крепкий – до двадцати трех, согласно статье триста девять потребительского кодекса. Штрафы за подобную вольность – вплоть до закрытия заведения. А вот что и кого остановит от продажи детям порошка?! – Эрн бросил на пол последнюю тарелку.

Они смотрели друг другу прямо в глаза, тяжело дышали и не знали, как вести себя дальше.

– И все же я не уверена…

– Да к черту, – проревел Эрн. Он достал из кармана письмо и всучил Ее Светлости в руки.

Девушка развернула бумагу, наспех прочла и в момент окаменела.

– Если Вы сейчас снова откажете, у меня не будет иного выбора, кроме ка…

– Коллегия законодателей соберется во вторник. Подготовьте все необходимое.

Безмолвие могло длиться вечно, если бы лакей не обнаружил, что слишком долго задерживал дыхание, и не принялся хватать ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба.

– Благодарю, – бросил капитан и отправился к выходу.

– Игон, – остановила его Диана.

– Слушаю, Ваша Светлость?

– Вы осознаете, что можете разыграть эту кость только один раз?

– Больше мне и не нужно.

***

– Не будете дергаться – больно не будет, – сказал младший офицер Кот ноющему эльфу, которого Антро разрешил осмотреть, развязав перед этим руки. Не слишком вежливо, но это был определенный прогресс, и Кот твердо намеревался закрепить результат. Время поджимало: нутро Иона Кота яро протестовало против лжи и ее размеров.

Эго промямлил что-то нечленораздельное, борясь с искрами в глазах и мороком в голове.

– Не подадите воды… простите, не запомнил Ваше имя, господин…

– Я не говорил своего имени, – холодно отозвался тот. – Антро.

– Отлично, господин Антро, не подадите воды?

Эльф хмыкнул и прошел к стоящему рядом столу, чтобы наполнить стакан, из которого облил Кота, водой из графина.

Кот наблюдал за ним и, уличив момент, когда эльф отвернется, вытащил из кармана маленький пузырек. Обернувшись, тайный гвардеец обнаружил, что кочерга стоит в паре шагов от него самого. Он вновь посмотрел на Антро, который вот-вот повернется к нему…

И выбора не осталось. Кот рванул за кочергой, схватил ее и что было сил огрел Антро по руке. Он попал чуть выше кисти. Конец кочерги задел стакан, и тот разлетелся на мельчайшие осколки. Рука эльфа оказалась парализована и испещрена мелкими и крупными порезами. Он не успел ничего предпринять – Кот швырнул пузырек об пол, задержал дыхание и прикрыл глаза.

Икола Жезла – замечательный ученый. Пусть он не был силен в органической алхимии или анатомии, зато что-нибудь взорвать – это несомненно по его части. Сигнальные банки, что сожгли капитану Эрну бороду, были второй, менее грубой и более успешной моделью содержимого флакона, что секунду назад был в руках младшего офицера.

С глухим пшиком помещение заволок густой дым.

Все произошло слишком быстро, чтобы Антро что-то понял. Он закашлялся и принялся махать руками, но тут его с ног что-то сшибло, а рядом послышался звук бьющегося стекла. Эльф попытался встать, уперся руками в пол и заорал от боли – все вокруг было усеяно осколками стекла. А запястье, куда пришелся удар, предательски ныло.

Кот тем временем выволок из задымленного дома менестреля, закинул его руку себе на шею и поволок прочь, не оглядываясь назад. Поэтому он не заметил, как из переулка за ним пристально наблюдала какая-то фигура.

***

Солнце начинало свой путь по склону вершин Северных гор к закату. Эрн вернулся в штаб гвардии, раздираемый смешанными чувствами. Его бесил собственный поступок, и он никак не мог самому себе объяснить, было ли это на самом деле так необходимо. Нужды многих важнее нужд нескольких, но очень жаль, что донести это до Ее Светлости удалось столь ужасным методом.

«Не знаешь, как должен поступить – поступай по закону».

Слова Гера Ладана, что он поклялся не забывать, стучали в ушах, говоря капитану о том, что он своими же действиями предал себя и свои убеждения. Эрн тщетно пытался понять, был ли у него выбор, но сказал себе, что порой меч спасения общества надо наточить, а это работа лишь для тех, кто не боится пораниться. И если, нет, когда все сложится, когда коллегия законодателей одобрит все необходимые поправки – он ответит. Он привык отвечать за свои действия, ответит и в этот раз.

Капитан твердо знал, что это будет справедливо и правильно. Это дало ему возможность почувствовать себя хоть немного, но лучше.

Безликинс