Он понял правильно и тут же прибавил шагу.

Группа, спотыкаясь и задевая локтями друг друга, вырвалась за пределы посёлка и нырнула в тёмный лес. Ветки хлестали по лицу, колючий кустарник цеплял одежду, но мы продолжали продираться вперёд, не останавливаясь.

— Стоп! — скомандовал я. — Перекур — полминуты.

Люди попадали на траву, переводя дыхание, а я переключился на пленника.

— Где мы вообще? — рявкнул я, с силой встряхнув его. — Ближайший город где?

— Я… не знаю! — он захлебнулся словами. — Меня доставили на вертолете.

— Река есть рядом? — спросила Ольга, отдышавшись. — Там, где река, должно быть поселение.

— Там… вестлих, на запад, — выдохнул Рихард, махнув рукой в неопределенном направлении.

— Значит, туда! — решительно сказала Ольга и первой полезла через бурелом.

Ни тропы, ни дороги здесь не было. Сплошная чаща, гнилушки под ногами, валежник, корни, торчащие из земли, как капканы.

Но нам и не нужна была дорога. Наоборот: если бы и встретилась тропа, пришлось бы её избегать. Мы не могли соревноваться с преследователями в скорости — не та у нас была группа. Кто-то в возрасте, кто-то вымотан, кто-то и вовсе не привычен к марш-броскам, да еще и по лесу. Единственный наш шанс — раствориться в лесу, затеряться в этой тайге, а дальше искать выход.

Мы ломились сквозь чащу, цеплялись за ветки, тяжело дышали. И вдруг за спиной прорезался гул. Сначала низкий, тянущий, потом он перешёл в рев, в протяжный вой моторов.

Квадроциклы.

— Чёрт… — процедил я сквозь зубы. — За нами погоня…

— Туда! — махнул рукой Ефим. — За сопку! Айда!

— Я их задержу, — не тратя секунды на раздумья и взвешивание вариантов, сказал я, переводя дыхание. — Вы бегите к реке. Идите вниз по течению. Дальше сами разберётесь. Я вас догоню.

— Я с тобой, — шагнула ближе Ольга, глаза сверкнули решимостью.

— Нет, — отрезал я жёстко. — Ты идёшь с ними. Ты геолог, ты поведёшь их. У меня сейчас повышенная выносливость от препарата. Я догоню, я справлюсь.

Она вскинула брови.

— Он что, на тебя как-то действует?

— Ещё как, — ответил я, стиснув зубы.

— А почему же ты раньше об этом не говорил? — переспросила она, как-то вдруг растерявшись.

— Так, сейчас не до разговоров, — я пресёк новые вопросы. — Всё, уходите. Быстро!

Оля взяла себя в руки, кивнула. Группа метнулась в сторону, пробираясь сквозь заросли.

— И смотрите за этим нерусем! — крикнул я вдогонку. — Внимательней. Если что — просто прибейте фрица.

Рихард вздрогнул, словно его холодной водой окатили, а Ворон тут же ткнул ему стволом в спину:

— Пошёл, пошёл… — пробурчал он и подтолкнул пленного дальше.

Я залёг за поваленным стволом дерева, скрывшись от посторонних глаз. Сердце колотилось в груди, однако мысли были на удивление ясные и холодные.

Гул моторов уже рвал тишину тайги. Квадроциклы явно въехали в подлесок, двигатели надсадно ревели, но вперёд всё же продирались. И вот захлебнулись. Дальше техника не прошла, и в чаще раздались выкрики. Преследователи пошли пешком по нашим следам.

— Чёрт… сколько же вас… — прошипел я, всматриваясь сквозь ветки и вслушиваясь в голоса, треск и шаги.

Рихард соврал. Людей оказалось куда больше, чем он говорил. А может, сменных успели подтянуть? Я сжал зубы, вскинул автомат и приготовился.

Подпустил ближе. В дальнем бою их не перебить, задавят огнём, окружат и зажмут в клещи. В ближнем — тоже шансов немного, но так я хотя бы могу их немного контролировать, не давать поднять голову, ведь позиция у меня выгоднее. Да другого выхода и не было. Можно затаиться, в сторону вильнуть. Если уйду и дам им пройти по следу, они догонят моих. А этого я не допущу.

Да, мог бы шмыгнуть в чащу, лечь в тени, затаиться. Они прошли бы мимо, глядя только на примятую траву и ломаные ветки. Но такой вариант я даже не рассматривал.

Ну что ж… Поехали!

Тра-та-та-та!

Первая моя очередь легла чётко — сразу двоих скосило. Удачно попал, почти не целясь: будто руки сами знали, куда вести ствол. Все чувства будто обострились до предела. Слух ловил каждый треск сучка, зрение различало каждую мелочь, даже запахи стали острее. Пороховой газ бил в ноздри таким едким привкусом, что я поморщился и стиснул зубы.

Ответ не заставил себя ждать. Автоматчики, пригибаясь, пробежали ещё несколько шагов, и я снял третьего — тот упал боком, покатился по земле и заорал, видно, зацепило чувствительно. Только после этого оставшиеся остановились, разбежались, нырнули за деревья. Один с криком упал на землю, другие залегли в ложбинах, рассредоточились.

Я перекатился в сторону, сменил позицию. Вовремя: по моему старому месту прошла очередь, ветки с треском разлетелись в щепу. Пули прошивали бурелом так, будто он был бумажным.

Мой автомат отгавкивался короткими очередями, надо было экономить боекомплект. Я отползал, менял угол, искал новое укрытие. Позиция у меня была выигрышная: чуть выше склона, за буреломом, и обзор хороший. Они же — внизу, почти на открытом пространстве, где каждый шаг давался с риском. Но враг не стоял на месте. Двое уже расползались по флангам, стараясь взять в полукольцо.

Я понимал: долго их не удержу. Центр ещё держался на моем огне, но по бокам они вот-вот полезут в обход. Одновременно и середину, и фланги я не перекрою. Если останусь — сомнут числом.

Черт! Нужно уходить.

И тут…

Бах! — за спиной хлестнул одиночный выстрел.

Бах! Бах! — ещё два, и я рывком развернулся, ствол навел туда, где трещали ветки и гремели выстрелы.

В полумраке леса я увидел, что это она — Ольга. Она, прижавшись к стволу, держала на мушке фланг и сама только что сняла одного из тех, кто подбирался мне за спину. Автоматчик уже почти зашел сбоку, я его прозевал. А Оля — нет.

— Я же сказал тебе уходить! — выкрикнул я, перекрывая грохот.

— Ты бы один не справился! — возмущённо отрезала она и снова нажала на спуск.

Бах-бах! Выстрелы заставили фланговых прижаться к земле. Те, что лезли по бурелому, расползлись в стороны, как тараканы, ни один не высунул головы.

Перестрелка длилась несколько минут, но казалось, что прошла целая вечность. Уши гудели, запах пороха душил чувствительный нос, глаза