Я понятия не имела, что это значит. Наверняка ничего хорошего. Однако собратья-полуцветы считали иначе. В столовой за ужином поднялся гул, едва они узнали о приглашении Дюваля. По всеобщему мнению, мне крупно повезло.

– Встреча рассвета – древняя традиция Гвендарлин, – принялся просвещать староста Кайл Нестор, отбросив назад длинные волосы цвета меди. – Педагоги по очереди выводят учеников небольшими группами каждую ночь. Исключение – ночь духа. Но первый рассвет учебного года – особенное событие. Не буду рассказывать подробности. Сама всё увидишь.

Но я не хотела ничего видеть и с удовольствием поменялась бы местами с любым из полуцветов. Кайл заметил мою нервозность. После ужина подошёл подбодрить. Поймал на выходе из кухни, соседствующей со столовой. Я не знала, чем себя занять, и помогала дежурным убирать со стола. В отличие от полноценных магов мы готовили себе сами.

– Не переживай, Лилит, – посоветовал староста.

Я не остановилась, подошла к столу и принялась собирать на поднос грязные тарелки.

– Понимаю, что ты чувствуешь. – Кайл пристроился рядом. – Первые дни в Гвендарлин всем полуцветам тяжко. Особенно тем, кто с ходу привлёк внимание полноценных. Знаю, тебя тревожит казус с шариком. Забудь. Мы тебя не выдадим. Мы семья, Лилит. Помни об этом.

Кайл в знак поддержки положил ладонь поверх моей. Но в этом жесте не было ничего семейного. В нём проскальзывало нечто совершенно иное – личное. Мне не понравилось ТАКОЕ внимание. Я поспешно отстранилась.

– Спасибо, Кайл, – поблагодарила сухо. – Рада, что мы друзья.

Глава 6

Первый рассвет года

Опасаясь проспать назначенный час, я подремала вечером, потом сидела в гостиной с книгой, поглядывая на большие бронзовые часы с чёрно-белым маятником. Синий кот устроился рядом на диване, следя за мной прищурившись. Тишину ночного бдения нарушали мелкие капли мороси, ударяющиеся о стекло. Погода не менялась: туман прятал горизонт, море сердито ворчало.

Мне всё меньше нравилась затея Дюваля. Я привлекла достаточно внимания полноценных возле близнецов. Посещение мероприятия для избранных прибавит «популярности» и обернётся новыми проблемами. Рашель Фаули, поразительно похожая на братца Свена, слыла всеобщей любимицей. Меня в качестве её замены полноценные не потерпят. И не простят. Не улыбалось становиться самым ненавидимым полуцветом в колледже, но, кажется, к этому всё и шло.

– Ппшшшшш…

Несуразная живность издала яростное шипение, шерсть на спине встала дыбом. Книга кувыркнулась и приземлилась на ковре.

– Что? – спросила я шёпотом, оглядываясь.

Гостиная как гостиная. Диваны, кресла, пуфики, столы и стулья. Ничего необычного. Никого постороннего. Тишина и покой.

– Лилит…

Озноб пробрал до костей. Кто-то звал меня в глубине замка. Едва слышно. Или это ветер за высокими узкими окнами сыграл злую шутку? Ветер и дурное настроение?

– Тише, Синий, – объявила я коту и подняла книгу. – Никого нет.

Но желание читать пропало. Я отложила увесистый том, повествующий о подвигах гениального выпускника Гвендарлин, жившего два столетия назад. Обняла колени, уткнулась в них подбородком. Чёрт бы побрал Свена! Если б не он, жила бы себе в Бирюзовом посёлке с мамой и тёткой Дот. Никакой магии. Никакой мощи!

– Мяу, – тихо прохныкал кот, напоминая, что надо держать себя в руках.

Злость не для меня. Она мой враг. До тех пор, пока не научусь контролировать силу.

– Слушай, – обратилась я к питомцу. – Надо придумать тебе имя. Не то останешься Синим.

Живность подарила снисходительный взгляд, не оценив юмора. Я улыбнулась, почти поверив, что кот понимает меня. Почему бы и нет? Он же волшебный.

– Может, Ральф? Нет? Тогда Байрон? Тоже не нравится? Симсон? Берт? Клаус?

Взгляд питомца становился всё мрачнее. Внезапно он фыркнул в усы.

– У́рсул, – вырвалось у меня, хотя это имя даже не крутилось в голове. – Тебя зовут Урсул?

Серебряные глазки блаженно прищурились.

– Договорились. Будешь Урсулом.

Часы негромко пробили три удара, и я ахнула. Следила-следила за временем и в последний момент отвлеклась. Подмигнув Урсулу, схватила заранее приготовленный чёрно-белый плащ и кинулась к выходу в надежде, что Рэм Дюваль пунктуален. Не хватало нарваться посреди ночи на учеников.

Обошлось. Мэтр ждал, как и договаривались. Истинный франт: волосы приглажены, рубашка накрахмалена, ворот стянут чёрной бабочкой. Хоть на бал, хоть на великосветский визит.

– Доброй ночи, Лилит.

– Доброй.

– Возьми. Это приглашение для зрителя.

Дюваль протянул конверт с гербом Гвендарлин. Точь-в-точь как держала в руках Джемма в трактире, хвастаясь перед Элиасом. Я торопливо извлекла лист, развернула и обнаружила птицу в полёте. Не золотую, как у ведьмы, или серебряную, которую прислали Свену, а лишь контур.

– Что ты знаешь о первом рассвете года, Лилит? – спросил мэтр, приглашая следовать по коричневому коридору.

– Встречать его – большая честь. Это всё, пожалуй.

Я смутилась. Следовало подробнее расспросить полуцветов. Но нет, я предпочла фыркать и злиться, а теперь выгляжу дурочкой, не потрудившейся поинтересоваться, куда приглашена.

Но Дюваля обрадовал пробел.

– Замечательно. Значит, у меня есть возможность поведать о древней традиции. Она существует столько же, сколько и колледж. Её придумали основатели – супруги Ван-се-Рмун. С тех пор мы неизменно проводим обряд, приглашая тех, кто особенно отличился в предыдущем учебном году. Место в числе счастливчиков нужно заслужить. Каждый участник вправе пригласить гостя. Рашель Фаули позвал брат, но раз она наказана, пришлось искать замену.

– Почему я?

Вопрос задался сам собой. Со страху, не иначе. Значит, технически я – гость Свена?!

Какая прелесть!

– Ты – сильный тёмный маг, Лилит. Позавчера мы все в этом убедились. Увы, два года упущено, предстоит многое наверстать. Почему бы не начать с самого интересного?

Мы миновали коричневый коридор, пересекли болотный и вошли в оранжевый, яркий, цвета перезрелого апельсина. Пол устилали зелёные ковры с высоким ворсом, напоминая луговую траву. Шаги тонули, словно мы скользили по воздуху.

– В августе всем ученикам рассылаются конверты, – добавил Дюваль. – Большинству приходят пустые листы. Лишь десять счастливчиков получают нарисованных птиц: двое – золотых, трое – серебряных, пятеро – бронзовых. Первым во время обряда колледж передаёт великий дар, изменяющий к лучшему жизнь. Речь не о магии, а о неком подарке, у каждого он свой. Вторым Гвендарлин дарует удачу во всех делах на весь год, третьим – удачу в учёбе. Кстати, мы не знаем, кому какая птица достанется. Отбираем десять учеников, остальное решает жребий.

По спине проскакала новая волна мурашек. Умопомрачительный расклад. Ненаглядный Свен получит магическую подмогу в любых начинаниях, а ведьма Джемма – великий дар. Уж не знание