Ардан осекся. Всего одной заминки и столь же единственной секунды размышлений ему хватило, чтобы на выдохе просвистеть:

— Ahgrat…

- Вижу до твоей светлой головы, занятой всякими там магическими размышлизмами, начало доходить, господин маг, — капитан сверкнул не самой веселой, но довольно-таки плотоядной улыбкой. — Прототип нового горнопромышленного оборудования, строительство Алькадской железной-дороги, Шангри’Ар в той же Алькаде, непонятная ситуация в Ральских предгорьях. Чувствуешь?

Ардан не просто чувствовал, он не мог отделаться от ощущения, что история с Пауками повторялась. Снова целый перечень общих знаменателей, но только с другой стороны равенства все так же стояло неизвестное нечто. Только вот в отличии от математики или вычислений Звездных печатей, у этого неизвестного имелись не только количественно-качественные признаки, но еще и мотивы.

— Думаешь, они что-то ищут в горах?

— Понятия не имею, — чуть грубо отрезал Милар, злясь не на кого-то, а на саму ситуацию. — Но если в деле так часто появляются еще и демоны, то связав все это в единое целое, что мы с тобой получим?

— Понятия не имею, — Ардан повторил фразу напарника.

— Проклятье, господин маг! Тебе что, для этого разрешили возиться с печатями Посоха Демонов и читать всякую скользкую муть в Библиотеке Большого?

Да, Арди после зимнего происшествия в поезде, связанного с Аллой Тантовой (мутантом, работавшим на Кукловодов) чье тело сейчас ищет половина преступного мира Метрополии, наивно полагал, что сумел незаметно забрать с собой копию печатей посоха, некогда принадлежащего госпоже Талии Малеш. Известной основательницы и создательницы Звездной Школы Хаоса, а также, предположительно, одной из тех, кто стал причиной появления по всему миру Мертвых Земель.

Но даже Аверский, спустя несколько недель, весьма прозрачно намекнул, что всем прекрасно известно о наличии у Ардана копий печатей. Ну а про Большой речи и вовсе не шло. По той простой причине, что библиотекари Большого при получении специального разрешения для расширенного списка литературы, передавали извещения о непосредственно запрошенных наименованиях. И, разумеется, такие извещения неизменно оказывались под пристальным вниманием второй канцелярии.

— Это не значит, Милар, что я за полгода стал специалистом по, как ты выразился, скользкой мути.

— Но ты ведь о ней читал!

— А ты знаешь, сколько там всего понаписано⁈ — не сдержался Ард. — И это по одной только демонологии, а еще есть малефикации из-за которых у свидетелей мозги плавятся! Гуманоидная химерология, с которой мы только что сталкивались! И вдобавок целый перечень запрещенных школ Звездных Печатей! И на все это по бесконечному списку наименований!

— Вечные Ангелы, ты сейчас действительно звучишь, как Аверский.

— Да потому что, Милар, — выдохнул Арди и откинулся на спинку дивана. — У меня скоро список нужной литературы станет длиннее, чем сама литература, которую я читаю. Но чем больше я исследую, тем сильнее мне кажется, что я вообще ничего не знаю и не понимаю.

— Может ты просто не особо интеллектуально уклюж?

В тоне Милара явно прозвучала дружеская подколка. Так что Арди в столь же дружественной манере прищурился и спросил:

— Ты ведь знаешь, что я могу тебя так проклясть, что ты до утра ослом орать будешь?

— За использование вредоносной магии против сотрудника второй канцелярии полагается двадцать лет на каторге, — усмехнулся Милар. — Тем более ты такого не умеешь.

— С чего ты взял?

— А если бы умел, то зная тебя, ты бы не угрожал, а сделал.

Арди только неопределенно помахал рукой в воздухе. Милар его понимал лучше, чем он сам понимал Милара. Но, пожалуй, другого ожидать от старшего дознавателя первого ранга и не приходилось.

Наконец, когда впереди показался тупик в виде поваленного кругляка, закрывшего дорогу плотной, деревянной стеной, капитан заглушил двигатель и с треском поднял ручной тормоз.

— Ну, пойдем, посмотрим на логово древнего вампира.

Они вышли на улицу. Немного прохладный для летней ночи воздух приветственно лизнул их лица и тут же умчался порывом ветра куда-то в зашелестевшую листву спутавшихся крон.

Рядом затормозил «Деркс» Эрнсона с Урским, а следом за ним остановился третий автомобиль, выглядящий чуть новее и немного более вытянутым. Из него выбрались Мшистый, выглядящий все таким же… странным. Покрытый шрамами, с комплекцией вышибалы, он казался одновременно скучающим, но в то же время собранным, как сведенная и готовая к запуску пружина, а еще его подчиненные.

С водительского сидения вышла та самая немолодая женщина лет тридцати, которую Арди уже видел в поезде. С орлиным взглядом, таким же носом и узловатыми пальцами, которые сжимали посох из сплава Эрталайн с вырезанными на нем сложными печатями.

За их спинами притаился Клементий — Ардан, почему-то, запомнил его имя. Относительно недавний выпускник Большого, выглядящий одновременно на двадцать и двадцать пять лет. Одетый в помятый серый костюм и слегка небритый, он выглядел настолько субтильным, что, возможно, сумел бы спрятаться за собственным посохом, если бы встал боком.

Как и в случае с капитаном-женщиной, на его посохе не обнаружилось ни единой печати выше Синей звезды.

— В курс дела нас ввести теперь уже можно, капитан Пнев? — с прежней ленцой спросил подошедший к ним Мшистый. — Секретность секретностью, но работать вслепую попросту глупо.

Милар, все же закинув сигарету в рот и щелкнув зажигалкой, затянулся, выдохнул дым и, наконец, ответил:

— Там, — он указал красным угольком в сторону пролеска. — возможно находится логово древнего вампира.

Мшистый, услышав про «древнего вампира» даже бровью не повел. Его подчиненная тоже не особо прониклась, а вот Клементий, кажется, пожалел о том, что оказался здесь. Во всяком случае он стал выглядеть даже еще бледнее прежнего, хотя Арди думал, что это в принципе невозможно.

— Насколько древнего? — уточнил он.

Милар с Урским переглянулись, и капитан ответил вопросом на вопрос:

— В каком смысле?

Мшистый вздохнул так, будто был вынужден изъясняться на пальцах с ничего не смыслящим полудурком. В этом он, кажется, не сильно отличался от Аверского. Хотя, вспоминая то, как Март Борсков общался с простыми людьми — в целом поведение Мшистого укладывалось в парадигму общения Звездных Магов с теми, кто оказывался не сведущ в данном ремесле.

— Капитан, — не оборачиваясь, он обратился к своей подчиненной. — Поясни, пожалуйста.