— К чему ты?

— К тому, что, Ард, ты не видишь очевидного, — Милар выключил дальний свет и пропустил дорогущий автомобиль, больше напоминающий механизированную, вытянутую карету прошлого века, чем современное средство передвижения. — Мы ведь не обнаружили десяток матабар, которых, я уверен, Кукловоды…

Капитан проглотил слово, но все и так было понятно.

— Убили в своих экспериментах? — подсказал Арди.

— Я хотел сгладить углы.

Ардан все смотрел и смотрел, как один дворец сменялся другим, затем третьим, а в далеких окнах мелькал свет, зажженный работниками поместий.

— Я не могу сказать, что мне все равно на судьбу матабар, Милар, но… в то же время я не могу сказать, что мне не все равно. Это такое странное чувство, — Арди провел пальцами над потоками ветра. — Не могу объяснить тебе. Прости. Аркар меня в этом плане лучше понимает. В целом — только он, из знакомых, и понимает.

— Никаких обид, — пожал плечами капитан. — Думаю, чтобы понять тебя, надо родится полукровкой… Ладно, давай пропустим эту мутную часть разговора и перейдем к делу.

— Ты хочешь понять, почему Кукловоды через Пауков столько времени держали Старшую Мать, в то время как всех остальных использовали в качестве расходного материала?

Милар, как и всегда, щелкнул пальцами.

— Все верно, — кивнул он. — Не клеится, господин маг. Так что просвети, пожалуйста, что за Старшие Матери?

Арди вернул руку обратно в салон и закрыл окно со своей стороны.

— У Матабар не имелось своей письменности…

— Это я знаю, — перебил Милар и тут же извинился. — Извиняй… на взводе немного. Химеры, магия, Первородные… никак не привыкну. С убийцами и бомбистами все как-то проще.

Ардан кивнул и продолжил.

— Я уже как-то рассказывал Тесс про структуру языка… в общем, не важно. Важно, что письменности не было, — Арди мысленно поднимался по вырубленным в скале ступеням, вившемся вдоль рисунков на Горе Памяти. — Вместо этого имелись рисунки и песни. И место, где их оставляли. Самое священное место. Гора Памяти. Там хранится вся память и вся история матабар.

Милар присвистнул и хрустнул челюстью.

— Но, во-первых, не каждый может добраться до этой горы, а во-вторых, Алькада большая и племена жили разрозненно. Порой путь до ней мог составить месяц, а то и больше.

— Довольно-таки неблизко, чтобы детей чем-то учить, — заметил Милар.

— Именно, — согласился Ардан. — Поэтому появились Старшие Матери. Изначально, полагаю, это были самые пожилые женщины или же матери вождей и Слышащих.

— Это которые почти Говорящие, но не совсем? — уточнил Милар, с жадностью рассматривая сигарету, но так и не доставая зажигалку. — Могут слышать что-то там, но говорить не могут?

— Все верно, — снова подтвердил Арди. Милар ведь действительно, перед началом их совместной работы, провел свое небольшое исследование. — Затем уже, с течением веков, Старшие Матери стали наследным, даже не титулом, а скорее… не знаю… обязанностью? Да, наверное, лучше всего подойдет слово обязанность.

— И в чем она заключалась?

Ардан ненадолго задумался.

— Полагаю в том, чтобы хранить истории. Быть живой Горой Памяти, — перед его внутренним взором возник силуэт сухой, немощной старушке, на чьей сморщенной коже проступало бесчисленное множество татуировок. — Те татуировки, которые ты видел — это истории стай Старших Матерей. Живые летописи тех событий, что происходили с момента рождения Старшей Матери и вплоть до её смерти. А когда дух Старшей Матери уходил на тропы Спящих Духов, её тело уносили на Гору Памяти и там татуировки становились наскальной живописью, сохраняя истории стай для потомков.

Милар какое-то время молчал, а затем коротко выругался.

— Получается, — тихо, едва слышно, произнес он. — Что вместе с той старушкой погибла история целого племени?

— Стаи, — машинально поправил Арди. — Хотя, наверное, можно сказать, что и племени. Разницы, в данном случае, нет никакой.

Милар выругался еще раз. Наверное, не надо было быть ни матабар, ни Первородным, чтобы испытывать эмпатию к ситуации, когда целое поколение чужого прошлого, которое больше никак не постановишь, навсегда пропало в круговерти кровавой поросли на страницах общей истории.

— А можно выяснить из какого она была племени? — внезапно спросил Милар.

— Зачем? — не сразу понял Арди.

— Посуди сам, господин маг, Кукловоды через Пауков сохраняют жизнь одной единственной матабар, которая, по совместительству, является чем-то вроде ходячего архива… без обид.

— Ты можешь опустить все эти «не обижайся» и «без обид», — махнул рукой Арди. — Я не вру, когда говорю, что матабар это одновременно мой и не мой народ. Как и Галессцы. Если с математической точки зрения, то я где-то в центре пересечения разнонаправленных векторов.

Милар бросил в его сторону быстрый, немного подозрительный взгляд, но, все же, кивнул:

— Справедливо… хоть я и ни хрена не понял насчет векторов, но не суть… Ладно, смотри. Мы знаем, что Кукловоды устроили кровавую баню в Алькаде, — Милар повернул около указателя и поместий вокруг стало меньше, крыши их ниже, а вот лес гуще и кроне деревьев куда выше прежнего. — Какую-то мизерную часть матабар они угнали в плен и сгноили в экспериментах, остальные погибли, а кому повезло выжить — уже давно растворились среди людей. Все верно?

— Скорее всего.

— Вот! — капитан хлопнул ладонью по рулю. — А причем здесь немощная старушка, которой они сохраняли жизнь столько десятилетий? Что в ней такого особенного, кроме наличия татуировок?

Ардан пожал плечами.

— Ничего.

— Именно! А если ничего, то, значит, дело в татуировках, — дорога под колесами из асфальта превратилась в острый гравий, то и дело отскакивающий из-под колес прямо по днищу недовольного данным фактом «Деркс’а». — Но, понятное дело, история какой-то отдельной стаи им вряд ли сильно интересно, так что подумай и скажи мне, может ли быть такое, что Старшие Матери знали чуть, скажем, больше, чем история племени с момента их рождения.

Ардан снова пожал плечами.

— Милар, — немного устало произнес Ард. — Мне не так много рассказывали про матабар. Банально времени на это не всегда находилось. А когда находилось, то речь про Старших Матерей почти не заходила. Так что — может они и могли что-то знать еще. Скорее всего даже действительно знали, потому что их ведь обучали другие Старшие Матери, которые уже находились