— Вы просите меня вернуться в прошлое? — сообразила она.

— Да. На сто пятьдесят лет назад. Ваша изначальная копия вот-вот критически повлияет на события. Она любит главаря меркурианского братства, удачливого капитана наёмников Кая Эсперо. Девушка хочет остаться с ним, но если Эсперо не покинет обречённый корабль, история пойдёт другим путём.

— Каким?

— Кай заразится нановирусом и умрёт вместе с друзьями. Функциональное бессмертие не поможет. Мятеж адмирала Крайтона завершится победой и останется в истории не мятежом, а военным переворотом. Руководство Лиги уничтожат. Телепат Измайлов не станет земным послом на Сирме. Ксанте Ке-Орн погибнет. Он не поднимет восстание и не создаст Республику. Вторжение криттеров никто не остановит. Человечество останется разобщённым и перестанет существовать.

— Ну а хоть что-то сложится получше?

— Очень немногое. Например, вас не клонируют, и вам не придётся мучиться. Радоваться, впрочем, не придётся тоже.

— Ладно, в любом случае я мало что теряю. Думаете, мне нужно туда войти?

— А вы попробуйте.

— Зачем? Мне ведь всё равно.

— О, нет. Я предлагаю вам хороший вариант — месяцы, а может, годы полноценной жизни. Разве это не лучше, чем тюремные стены?

— Ладно, хорошо. Но что я должна делать? О чём и с кем говорить?

— Это я подсказывать не стану. Окажетесь на месте — сами поймёте.

Роза коснулась провала времени — он оказался неощутим и не вызывал ни страха, ни боли.

— Давайте, смелее.

Она сделала шаг во тьму, на миг оглохла и задохнулась, рухнула во тьму…

Сначала появились звуки и ароматы, потом — яркий искусственный свет под куполом громадной станции. В длинном коридоре явно чем-то торговали — вдоль стен тянулись прилавки, тянуло ароматом горячих сладостей и специй. Пятерка вооружённых до зубов, старомодно одетых детин протопала сапожищами мимо.

— Смешной мундирчик у тебя, цыпочка! — выкрикнул один и громко присвистнул. — Лучше бы снять его совсем. Хочешь, помогу?

Другие контрабандисты дружно заржали.

— Не желаете попробовать орехов в мёду? — вмешался торговец едой. — Настоящие, крупные, а как хрустят… Такие же сладкие, как и вы, сеньорита.

Роза молча помотала головой и прошла мимо. «Это прошлое Кая — то самое, сто с лишним лет назад, в котором для меня нет места».

Она едва не шарахнулась в сторону, заметив в толпе Шандора и Алека. Молодые, беззаботные супервиро спорили о чём-то и смеялись, а потом помахали Розе.

— Вы где с Каем остановились? В отеле «Конструадо»?

— Да-да…

Она словно сомнамбула прошла мимо. Отель «Конструадо» — а на самом деле большой отсек станции — находился за рынком, за углом. Его голографическая вывеска сверкала и манила. Иллюзорная дверь рассыпалась искрами, едва Роза приблизилась к порогу.

«Ваш номер — двадцать седьмой. Это второй этаж», — поклонившись, сообщил голографический андроид.

Она не вошла в клеть лифта, вместо этого поднялась по ступеням, считая их, словно всходила на эшафот. Номер оказался роскошен — капитан лучших наёмников сектора не бедствовал. Воздух ещё веял чистотой, но присутствие солдат-супервиро изменило его — появился запах металла, машинной смазки, химикатов. Два мощных бластера на стене. Полуразобранный реактивный ранец лежал посреди большого стола на расстеленном куске брезента.

— А, привет, — двадцативосьмилетний Кай обернулся, и сердце Розы ёкнуло, а потом забилось о рёбра, как пойманная птичка. — Ты же ушла в здешний виарум, — добавил он с сомнением. — Что, разве кино кончилось? Я думал, там часа на три.

— Мне стало неинтересно.

— Ну, раз так, можешь принять ванну. Видела, какая она? Размером с вездеход.

— Здорово, я попробую, — Роза проглотила слёзы, потому что плакать было нельзя.

— Ты сегодня какая-то странная. Куртку купила? Тебе идёт.

— Да-да… Слушай, Кай, ты ничего не хочешь мне сказать?

Эсперо прекратил возиться с реактивным ранцем и сразу сделался серьёзным.

— Да, хочу, только тебе не понравится. В общем, мне надоело делать то самое, к чему нас готовил доктор Раст — драться с кем угодно за интересы кого попало. Нужно повысить планку. Хочу уйти в Космофлот.

— А что будет со «Стрелой»?

— Оставлю кого-то из парней командовать. Ну или, если хочешь — тебя.

— То есть, ты не берёшь меня на Землю.

— Не сейчас. Вдвоём туда соваться опасно. Через несколько лет, получив офицерское звание, я тебя позову. Ждать будешь?

Роза молча кивнула.

— Отлично. Дождись, и наш настоящий дом я построю на Земле.

— А что я скажу остальным — Дхами, Фунаи, Шандору?

— Копии друзей всегда со мной, — Эсперо коснулся кулона. — Если что-нибудь случится, не беспокойся — я верну их всех.

Он снова склонился над разобранным ранцем и принялся тряпкой протирать детали.

— Я погулять. Не теряй.

— Ладно. Только бластер возьми… да не мой. Ты что, перепутала? Не помнишь, который твой?

Роза выскользнула и снова спустилась по лестнице, углубилась в переплетение искусственных улиц. Саму себя она легко узнала в толпе — изначальная Роза была младше, одета ярче, с зелёной крашеной прядью в светлых кудрях, с дерзким выражением круглого личика. Девушка двигалась быстро, не оглядываясь, но, по счастью, шла не в отель.

Переходы базы становились уже, темнее, грязнее. Здесь капало с потолка, а по стенам висели пучки кабелей. Роза-первая, наконец, остановилась. Тот, кто ждал её в пустом переулке, походил на контрабандиста средней руки — удобная одежда, бластер в набедренной кобуре, серьга в ухе, коротко стриженая голова.

— А, это ты, Розалин. Я уже начал тревожиться.

— Может, ты перестанешь меня преследовать?

— Извини, не перестану. Я тут под прикрытием из-за тебя. Твой отец приказал вернуть тебя домой. Он готов простить тебе всё — даже тот бессмысленный бунт на Меркурии и убитых учёных.

— Мне наплевать…

— Ах, Розалин Резерфорд… Такое громкое для Ферея имя и такие пустые мозги. Пойми, твой парень, пусть он даже гений войны, — обычное наёмное отребье. Он это сам понимает, и в конце концов сбежит на Землю, попробует сделать там карьеру.

— Ни за что. Он навсегда верен братству.

— Навсегда? Что за чушь. Кто не был романтиком в двадцать лет, у того нет сердца. Кто останется им после тридцати — у того нет ума. Эсперо не глуп. Насколько я знаю, он уже наводит мосты и готов встретиться с адмиралом Крайтоном. Скоро