— Айя, у родителей Николая проблемы, — начал он без предисловий.

— Серьёзные? — синхронно спросили мы с Алисой.

— Да. Мне только что сообщили, что за ними приедут через несколько часов.

— Кто сообщил? — поинтересовалась я, вскакивая.

— Они напоминают земных насекомых. Я попросил их узнать, что с этими людьми, представив дело так, словно они — отколовшаяся часть группы.

— Так, Алиса, ты Николая видела?

— Попробуй поискать в большой комнате. Он в это время обычно новости смотрит, — ответила подруга.

Я рванула в сторону большой комнаты — зала с телевизором и обилием кресел. Многие люди отдыхали там. Оказавшись в незнакомой обстановке, они, очевидно, чувствовали себя лучше, когда смотрели знакомые передачи.

— Нас выпустят из Логова? — спросила я у бегущего за мной Сайрината.

— Тебя и человека выпустят. Встречаемся у северо-западного выхода. Я принесу тебе более удобную одежду.

К счастью, Алиса не ошиблась — Николай действительно смотрел новости. Я позвала его и кратко объяснила ситуацию. Думаю, если бы он знал дорогу, то добежал бы до выхода быстрее меня.

Сайринат уже ждал. Он принёс мне охотничий костюм, сапоги и перчатки. Я начала переодеваться, не утруждая себя поиском специально отведённого для этого помещения, попутно слушая Сайра, который перечислял ориентиры на пути к посёлку.

Стражи выпустили нас без лишних вопросов. Этот выход заканчивался вертикальным тоннелем с лестницей. Сверху его наличие скрывал большой замшелый валун. Казалось, этот камень прочно врос в землю. Быстро оглядевшись, я схватила Николая за руку и побежала. Молодой человек был одет не очень подходяще для бега по лесам — никакой одежды, кроме домашней, у него не было. Тем не менее, он бежал наравне со мной. Страх за родителей придавал ему необходимое ускорение.

Под ногами шуршали разноцветные листья, нос был полон множества запахов. Листья скрывали корни и сучья, Николай несколько раз чуть не упал. Не знаю, как мне самой удавалось не спотыкаться.

Стылый воздух наполнял лёгкие, казалось, ещё немного — и я влечу на незримых крыльях над этой мешаниной ярких осенних цветов. Внезапно мне пришло в голову, что на ярко-жёлтой листве была бы уместна остывающая кровь, а её запах гармонирует с ароматами осеннего леса. Сердце билось в такт шагам, я почти не думала, куда и зачем бегу, в голове сами собой возникали данные Сайринатом ориентиры.

Не знаю, сколько мы бежали, пока не оказались на краю поселка. Николай тяжело дышал, держась за бок. Даже я чувствовала себя слегка уставшей.

— Подождёшь здесь? — спросил Николай.

— Нет. Пошли, — сказала я и двинулась к открытой калитке в сетчатом заборе, который отделял посёлок от леса. — Стоп!

Я остановилась и принюхалась. Для верности опустилась на корточки, а потом почти ткнулась носом в землю.

— Они были здесь, и не так давно.

— Сможешь их найти? — с беспокойством спросил Николай.

— Конечно.

Я шла по следу почти что на четвереньках, а в голову лезли какие-то дикие мысли, сумбурные, но неизменно связанные с убийством людей. Я говорила себе, что я сама — отчасти человек, и не буду убивать своих сородичей только потому, что мне хочется, но какой-то противный внутренний голос спрашивал, что лучше — смерть человека или животного? Людей ведь много — одним больше, одним меньше, кто считает…

Не знаю, до чего бы я додумалась, если бы мы не обнаружили Раину и Макара. Они не замечали нас, смотрели под ноги, мать Николая периодически прикладывала к опухшим глазам небольшой платочек.

— Мама! — Николай кинулся к невысокой женщине, а я спряталась за дерево.

— Коля! Коленька! — взволнованно и неверяще прозвучал голос Раины.

Она охала, ахала, Николай много, быстро и сбивчиво говорил, а я застыла, прислушиваясь. Мне было тревожно. На всякий случай я прижала ухо к земле и закрыла глаза. Подозрение превратилось в уверенность — сюда шли люди.

— Уходим! Немедленно! — приказала я, выступая из-за дерева.

— Кто ты? — удивлённо спросил Макар.

Интересно, неужели я так изменилась, что он меня не узнал? Или это из-за инопланетной одежды?

— В чём дело? — спросил Николай, которого обнимала счастливая мать.

— В нашу сторону движутся люди, около пяти человек.

— Они пришли за мамой и папой? — спросил Николай.

— Я их не спрашивала.

— Мам, пап, нам надо срочно уходить. Я потом всё объясню.

— Сын, что всё это значит? — спросил Макар. — И кто эта женщина?

— Потом, папа. Надо идти.

— Куда идти? — я почувствовала жгучее желание отвесить Макару затрещину.

— В безопасное место, — ответила я. — За вами охотятся. Пошли!

Последнее слово я почти прорычала. Как ни странно, это возымело эффект — Макар и Раина как-то нерешительно двинулись за мной, словно дети за строгим учителем. Николай замыкал процессию.

— Ты сумеешь сохранить верное направление? — спросила я Николая.

— Думаю да, а что?

— Хочу взглянуть на наших преследователей.

— Лина, это может быть опасно!

— Я знаю. И не Лина, а Аля. В лаборатории «Нефелим» тоже было опасно.

— Там ты хотя бы была вооружена.

— Короче, веди их в Логово. Я догоню. И вообще, вряд ли у преследующих нас людей приказ стрелять на поражение.

Они шли прямо по нашему следу. Ветер был с их стороны, и я почуяла что-то очень знакомое… Волчара! Но как это возможно? Я ведь сама убила его!

Я быстро осмотрелась и подошла к большому дереву, на котором ещё было много листьев. Что ж, рискнём… вцепившись когтями в кору, я полезла наверх.

Прижавшись к стволу, я старалась не выдать себя даже вздохом. Мне казалось, что даже сердце бьётся слишком громко. Кровь словно закипала по мере того, как шорох листьев под сапогами становился всё отчётливее, запахи резали нос. Я чувствовала неясное томление, подобное тому, что возникало, если я засматривалась на Сайрината. Наконец, мои жертвы прошли совсем рядом. Шестеро, а не пятеро, как мне казалось. Чувствуя себя так, словно совершаю большую глупость, я спрыгнула вниз.

Взгляд сконцентрировался на одном силуэте, я рванулась вперёд, словно путник в пустыне — к долгожданному оазису. Человек почти успел обернуться, когда я сломала ему шею. Хруст позвонков показался самой прекрасной музыкой на свете. Я выхватила оружие из рук ещё не успевшего упасть покойника и откатилась, прячась за ближайшим деревом. Словно в другом мире воздух вспороли пули. Я тяжело дышала, разум затуманился. На одних рефлексах я кинулась на листву и сделала пять выстрелов.

Я упала на землю. Пули моих жертв прошли чуть выше. Сделать ещё один выстрел могла только я. На коричневую землю и золотые листья