— Малкор… Грэм… Зара… — Айрис тяжело дышала, опираясь на плечо Малкора. — Это… свои. Кандидатки в гильдию. Ученицы Симона. Они… они здорово помогли нам отбиться и сбежать от имперцев.

Она представила нас своим согильдийцам каждую по имени. Затем обратилась уже к нам — Это Малкор, командир этого небольшого ударного отряда нашей гильдии. Маг песка кристаллического ранга. Грэм и Зара — его подчиненные и отличные бойцы. Зара присоединилась к отряду недавно, насколько я знаю, но подает неплохие надежды. Золотой и серебряный ранг соответственно. Если ничего не изменилось, пока я бегала по лесам?

Малкор внимательно оглядел нас с Олей, его взгляд задержался на мне дольше. В его глазах читалось удивление и… уважение? — Неплохо деретесь, девчонки, — сказал он наконец. — Застали нас врасплох. Отличная работа! Даже немного стыдно, что не смогли произвести на вас, как потенциальных новичков, должного впечатления.

Он улыбнулся, как будто мы и не были врагами меньше минуты назад, с лёгкостью принимая новые данные. И в этот момент вдруг так сильно напомнил мне… Симона? Я быстро посмотрела на Олю с Катей и увидела в их взгляде похожее удивление.

Грэм нам молча кивнул, хотя по его лицу было видно, что его совсем не устраивало, что сражение закончилось, даже не начавшись. Стоит отметить, что, несмотря на все наши усилия и эффект неожиданности, все они были в порядке, не ранены, не уставшие, даже будто и не сражались вовсе. Кроме Зары… Ей досталось больше всех, а сейчас она вместо приветствий просто отвернулась. Но хотя бы больше не пыталась наброситься.

— Еще успеем пообщаться. Возвращаемся к каравану, — скомандовала Айрис. — Нужно двигаться дальше.

Теперь наш отряд увеличился на трех опытных бойцов. Путь к городу продолжился уже под их сопровождением. Небольшое напряжение между нами и новой троицей сохранялось. Хотя, скорее, лишь с двумя из них. Малкор держался отстраненно, общаясь в основном с Айрис, но с явным интересом наблюдал за нами. Грэм шел угрюмый и молчаливый, прислушиваясь к разговору своих старших. А Зара… она не сводила с меня взгляда, полного неприкрытой враждебности. Я отвечала ей тем же, стараясь постоянно быть наготове.

Вот так знакомство с согильдийцами Симона! Вот он удивится, когда очнется. В основном новой тройце было интересно, как же Айрис смогла выбраться, а то наслушались они всякого плохого за последние дни. Однако искренне радовались, что она жива и вернулась, да еще освободив столько людей. Сами же они оказались у дороги из-за того, что последние два дня в город стягивались одаренные подростки из деревенской школы и сами деревенские жители. Они растянулись несколькими большими колоннами. Большая часть уже в городе, но на всякий случай Малкор с отрядом отправился встречать отставших на подходе к городу. Заодно проследить, чтобы не было погони или какой диверсии под прикрытием таких вот бедных жителей…

Мы с девочками тоже с интересом слушали эти разговоры. И постепенно за ними вся вражда окончательно выветрилась, даже Зара, кажется, отошла от своей обиды и активнее других выпрашивала у Айрис подробности. Единственное, что Айрис полностью обошла в своих рассказах, — это Симона. Хотя Зара очень хотела с ним почему-то встретиться…

Так мы и двигались дальше по дороге и, к счастью, больше без приключений.

Не прошло и половины дня, как впереди, на фоне отступившего перед синевой моря леса, показались мощные каменные стены и высокие башни. Крепость. Неприступный город, стоящий на страже побережья.

Глава 22

Я очнулся медленно, выныривая из вязкой, тягучей тьмы. Сознание возвращалось неохотно, постепенно, словно просачиваясь сквозь мелкое сито. Первым, что я ощутил, была слабость. Она стала настолько привычным фоном, что я уже начал забывать, каково это — не ощущать ее… Не поглощая при этом чужую силу и не устраивая массовых убийств. Тогда да, слабость, конечно, отступала. Но лишь за тем, чтобы вернуться с утроенной силой после. Однако сейчас я переключился на другие ощущения. Было… тепло.

Я лежал на чем-то относительно мягком, укрытый грубым шерстяным одеялом. Я открыл глаза и несколько секунд непонимающе смотрел на каменный потолок. Мы были в помещении.

Значит, добрались. Аня урывками уже передавала мне, и как они отступали вместе со всем отрядом бывших пленников, и как неожиданно оказались чуть ли не во главе отряда. И, конечно, я знал о пункте назначения их пути, который, судя по всему, мы наконец достигли. Торнхольд. Город-крепость, да еще прямо на побережье. Идеально. И как же хорошо, что все целы. Прямо гора с плеч!

Я осторожно пошевелился. Тело Ани отзывалось тупой, ноющей болью в каждой мышце. Но в остальном подруга была в отличном состоянии. Мышцы пройдут, лишь сделав ее сильнее. А вот мой собственный магический источник ощущался как выжженная пустыня. Я был не просто истощен. Я был на грани. Еще один такой бой, как у реки, еще одна серьезная вылазка — и я просто не проснусь. Я это знал. И Катя, с ее необычайным зрением, определенно знала это тоже. Надеюсь, она не слишком посвящала в эти подробности остальных…

Кажется, мой предел приблизился настолько, что это уже не просто проблема, это смертельная опасность. Которая запросто может сделать все наши потуги бесполезными… Ну уж нет! Как я говорил Ане в первые дни нашего знакомства? «Да, сейчас у тебя будет всего 10–15 минут в день на контроль собственного тела, но чем дальше, тем больше наши роли будут меняться. К концу срока уже я буду обессилевшим пассажиром, а ты — безоговорочной главной». Все сбывается. Только гораздо, гораздо раньше намеченного срока.

Симон? — Мысленный голос Ани был немного удивленным спросонья, но радостным.

Я здесь. Все в порядке. Отдыхай, — послал я ей успокаивающую мысль. Сознание девушки было на грани сна, измученное не меньше, чем тело.

Но подруга прекрасно знала и даже ощущала мое любопытство относительно последних событий, так что перед тем, как позволить себе отдохнуть, она поделилась со мной всеми недавними воспоминаниями — одним большим сгустком, без фильтров, стеснения о личных моментах и каких-либо изменений. И за это я был ей очень благодарен.

Воспоминания накрыли меня плотным потоком: тяжелый, изматывающий переход. Близость Торнхольда. И вдруг — засада. Отличная командная работа, от которой я мог испытывать лишь гордость. Сквозь