Череп Пятницы я тоже прихватил с собой, вместе с устройством и украшением.

Потом еще долго пытался найти что-то похожее.

Безуспешно.

Но зато в нескольких разных местах откопал осколки стекла, которому мои маркеры установили возраст свыше тысячи лет.

Другими словами, когда-то в этом мире жили существа, способные сделать стекло. А теперь по их земле ходили табуном здоровенные панцирные насекомые, ящеры…

И неандертальцы с электроникой в ухе.

Ну, или по крайней мере, один. Умерший неподалеку от черного рифта.

Прямо как мои неудачливые коллеги.

Выводов можно было сделать много. Но главное — во вселенной однозначно существовала разумная цивилизация примерно нашего уровня развития.

Теперь мне казалось, что мертвая долина Гаммы могла на самом деле быть его пустошью…

Из своих размышлений меня выдернул прогремевший неподалеку выстрел. Следом за ним еще и еще.

Я мгновенно очнулся, завертел головой, пытаясь сообразить, откуда идет звук.

Женька недовольно заворочалась, приподняла помятое лицо.

— Что случилось? — сонно проговорила она.

Вместо ответа Егор немного сбавил скорость, волчьим взглядом мониторя пространство перед собой.

А снаружи следом за выстрелами раздался грохот и лязг, причем уже совсем близко.

— Поворот впереди глухой, — заметил я. — Тормозни не доезжая? Что-то мне кажется…

И в этот момент я увидел, как из зарослей по правую сторону от дороги черным силуэтом что-то большое взметнулось вверх и по дуге полетело прямо на нас.

— Тормози!!! — закричал я Егору, и тот со всей силы ударил по педали.

Бизон заскрежетал, изо всех сил цепляясь шинами за разбитую дорогу. Я схватил Женьку за плечо, чтобы та спросонок не ломанулась головой в лобовое стекло. А прямо перед нами, ломая бетон в крошиво, с грохотом приземлился человек с массивными подпорками вместо ног, черным металлическим экзоскелетом и двумя здоровенными пушками в руках.

Бизон отчаянно вильнул в сторону, в то время как следом за первым железным человеком на дорогу заземлился второй, только сверкающий хромом.

От удивления я онемел. Эти двое, такие нереальные, возвышались среди абсолютно реальных объектов, как случайно попавший в коллаж кадр из комикса.

— Сучьи киберы! — ругнулся Егор, вырулил Бизона в другую сторону и ударил по газам, чтобы очутиться как можно дальше от этой фантастической парочки.

Я обернулся. В маленькое заднее окно увидел, как два механизированных человека или два очеловеченных меха, высекая искры, принялись дубасить друг друга руками, усиленными экзоскелетом.

— Какого хрена?.. — только и смог я проговорить.

— Убойные образины, да? Я когда их в первый раз увидел лет десять назад, чуть в штаны не наложил.

— Да я не об этом. У них же у обоих огнестрел имеется, с какого перепугу им эта рукопашная?

— Тестируют улучшайзинги, наверное, — пожала плечами Женя.

— Да они просто дебилы! — со злом отозвался Егор. — Ради всех этих улучшайзингов, как ты выразилась, позволяют ампутировать себе руки, ноги, ставить титановые усилки для костей, синтетические мышечные волокна. Да даже сердце многие себе заменяют!..

— Ну, обычно у них просто нет выбора, при таких-то нагрузках, — отозвалась Женька.

Я, как завороженный, все еще смотрел на безумный поединок, продолжавшийся позади нас.

— А в чем смысл такой… глобальной механизации?.. — спросил я. — Это же, должно быть, жутко неудобно!

— А еще трындец как дорого, — кивнул Егор. — Причем не только покупка и установка, но и дальнейшее обслуживание.

— И зачем тогда?..

Женька обернулась на меня. Почесала и без того взлохмаченную голову.

— То есть ты настолько не местный?.. — проговорила она.

— Отвянь от него, он нигде не местный, потому что на всю голову контуженный. Ясно? — зыркнул на нее Егор. А потом пояснил уже мне: — Ну, сначала вроде какой-то тронутый магнат отстегнул кучу денег на разработку всей этой лабуды в военных целях. Но вариант оказался слишком дорогостоящим и не оправдал себя. Обычная боевая машина на автопилоте — вещь куда более практичная, чем этот гибрид дорогущего оборудования и дешевого мяса, которое постоянно выходит из строя. Но разработку выкупила корпорация Хай-Тек Игроманика, ну и выпустила первых киберов на арену. Получилось ярко и красочно, деньги потекли ручьями. Сразу куча спонсоров, ёпта. Ну а теперь у них даже официальный чемпионат есть! Мнят себя чуть ли не кастой полубогов. Придурки.

— Говорят, им при первой же модификации хозяйство отрезают, — сказала вдруг Женька.

— С чего бы это? — не понял Егор. — Типа чтоб не раздавили себе все в мясо?..

— Все равно чушь какая-то, — сказал я. — Им просто чуть шире конечности развести надо, и все решение проблемы. Зачем сразу отрезать-то?

— Да и гульфики у них защитные имеются, — поддержал Егор.

Девушка с такой полуулыбкой посмотрела на нас, что я сразу понял — мы напоролись на какой-то подвох.

— Вот вы живодеры контуженные, — сказала она. — И главное, с такой серьезной миной рассуждают! Это же бородатая шутка, вы что? О том, что киберам на мозги имплантированные яйца давят, а между ног линейка стоит, чтобы мериться удобней было. А вы — гульфики, конечности разнести… Еще бы план операции обсудили.

Я хмыкнул с улыбкой.

А Егор с хмурым видом покосился на девушку.

— Ты прям молодец. Очень смешная шутка.

— Кстати, там какая-то машина на обочине типа армейской, — заметил я, встревоженно вглядываясь вперед.

— Служба безопасности, — кивнул Егор, ничуть не смутившись. — Но ты не дергайся, им плевать на наши подвиги. Главное, чтобы мы тут никого не убивали и не мешали проезжающим. До ТЦ километра два-три осталось, так что теперь они будут иногда попадаться…

И мы действительно встретили чуть дальше еще одну машину, а потом — еще. Дорога как-то незаметно для меня превратилась в мягкий асфальт, об который Бизон перестал биться своими шинами, и приятно зашуршал, набирая скорость.

По пути нас обогнал стреляный внедорожник с грубо нарисованной мордой гориллы на капоте. Парни весело посигналили нам и втопили километров сто пятьдесят, оставляя после себя облако пыли.

Следом за внедорожником мимо промчал небольшой грузовичок, чем-то похожий на наш, но поновей и поцелее.

А потом лес закончился и вдоль дороги потянулась обширная вырубка с черной проплешиной недавнего пожара с правой стороны.

И я увидел ТЦ.

Он возвышался из-за серого бетонного забора с колючей проволокой,