— Тебе не стать императором… Ты захватил власть незаконно, — твердо проговорила Мариэль.

— Я уже почти император.

— Народ будет бунтовать. Он не признает тебя правителем. Никогда.

— Нет, — ухмыльнулся Дир Харса. — Все случится по закону… Ты выйдешь за меня. Даже если потом тебе придётся погибнуть. Женившись на наследнице империи, по всем законоуложениям я становлюсь правителем.

— Выйду за тебя теперь? Не бывать этому! — воскликнула Мариэль. Щёки её вспыхнули гневом. — Я скорее умру!

— Тебе нужно лишь показаться на публике, — сказал он спокойно. — Сообщить о своем решении. Проведём обряд венчания. И всё. Больше от тебя ничего не требуется, дорогая моя. Я тебя даже пожалею и не стану… трогать.

— Ты не слышишь меня… — зло прошептала она.

— Слышу, — нехорошо усмехнувшись, сказал Дир, — просто ты не понимаешь. Ты не сможешь сопротивляться.

Он резко встал, подошёл вплотную, посмотрел ей в глаза.

— Ты подчинишься моей воле.

Сунув руку в карман, Дир достал маленький мешочек. Мариэль со страхом смотрела, что он делает. Он высыпал на ладонь немного чёрного порошка.

— Это то, что подавит твою волю, — сказал он спокойно. — Лишит памяти. Ты будешь делать всё, что я скажу.

— Что это?.. — прошептала Мариэль и невольно отступила назад.

Принц дунул на ладонь. Порошок взвился чёрным облаком и окутал принцессу. Она, как ни держалась, вдохнула. Охнула. Её глаза расширились, а зрачки дрогнули.

Дир прошептал короткое заклинание:

— Стерана. Меол. Синта…

Мариэль замерла. Полминуты стояла неподвижно, будто статуя. Потом моргнула, расслабила плечи, словно очнувшись, и ровным голосом проговорила:

— Дир… что я здесь делаю?

— Мы только что договорились о нашей свадьбе, дорогая Мариэль.

— Я так рада…

Он улыбнулся, протянул ей руку и поцеловал её пальцы.

— Ты хочешь выйти за меня замуж? Признай, что это твоё сокровенное желание?

— Да. Да, конечно, — улыбнулась Мариэль. — Я мечтала об этом с самого детства, дорогой Дир Харса.

— Ты можешь идти в свои покои. Прости… у меня сейчас государственные дела.

— Да, конечно, — сказала ровно Мариэль.

Она говорила медленно, будто сквозь туман. Её глаза стали стеклянными и ничего более не выражали.

* * *

Лишь только Мариэль вышла из тронного зала, тут же, преклонив колено перед входом, внутрь вошёл военачальник валессарийской армии.

— Ваше благостинейшество, — сказал он. — У меня хорошие новости. Черный Волк вывесил белый флаг. Он согласен сдаться. Какие будут приказания? Убить их всех?

— Да, — невозмутимо проговорил Дир Харса. — После их дерзости, после того, что они посмели воспротивиться моему первому предложению, мне не нужны пленные.

Военачальник кивнул, но затем добавил:

— И ещё одно, ваше благостинейшество. Черный Волк сказал, что у него есть для вас подарок. И просит его не убивать, пока не примете дар.

— Вот как? — приподнял бровь Дир. — Какой подарок?

— Он сказал, что сам скажет лично вам. И понимает, что вы всё равно его убьёте. Но просит сначала принять дар. Сказал, что быть может, вы всё же измените свое решение.

Дир задумался на миг.

— Любопытно… Ладно. Приведите его ко мне. Не убивайте пока. Хотя нет. Я сам наведаюсь в Кровавый круг, пусть видят все. Собери отряд сопровождения. Я выдвигаюсь прямо сейчас.

* * *

Дир Харса в сопровождении своих воинов вошёл в крепость Кровавого Круга. Кругоборцы склонили головы. Черный Волк открыл проход, и арена была захвачена без сопротивления.

Самого устроителя игр, связанного, привели к принцу и поставили перед ним на колени.

— Снимите с него путы, — приказал Дир. — И пусть встанет. Он знал, что идёт на смерть, но всё-таки сдался. Думаю, у него есть интересное предложение, которое я выслушаю.

Верёвки срезали. Черный Волк поднялся, потирая передавленные руки.

— Да, ваше благостинейшество, — сказал он. — У меня для вас подарок, от которого вы не станете отказываться. Ко мне пришёл варвар, Эльдорн, гельд северных племён. Личность в империи теперь известная. Он собирался убить вас. Он предложил мне свой хитрый план, но я обезоружил его и поместил в каземат. Моя крепость и не таких видала. И теперь он ваш пленник.

Он жестом велел принести мешок. Один из кругоборцев подал его. Черный Волк развязал мешок и достал два сверкающих топора.

— Это оружие из небесного камня, — сказал он. — Я отнял их у Варвара. Теперь они ваши.

— Лучшие топоры в Империи, — кивнул принц. — Похвально. Но ты сопротивлялся несколько дней… Подрывал мою власть и репутацию. И теперь хочешь, чтобы я сохранил тебе жизнь, — медленно произнёс Дир. — За какого-то варвара и его топоры?

— Он не «какой-то варвар», — сказал Черный Волк. — Он уникален. А с этими топорами он стоит целой армии. А теперь топоры у вас.

Он сделал паузу и продолжил:

— И это не все… вот что я предлагаю. Выпустите его на арену. Однажды он победил Схорна Безликого. Выпустите его снова. И пусть на глазах у всего народа Древний убьёт его. И это уже будет не на потеху публике. Это станет знаком предназначения. Символом неотвратимости судьбы. Знаком силы и могущества вашей власти. Ведь тот, кто когда-то был чемпионом и победителем, теперь падёт. И все увидят, что под вашим влиянием даже Древний стал могущественнее. Он стал бессмертным. Все знают, что вы воскресили монстра. Этого не скрыть. И пусть люди видят. Пусть страх поселится в их душах навсегда. Это будет… очень показательно.

— Ты что же, предлагаешь мне устроить игры? — спросил Дир.

— Да, — сказал Черный Волк. — Я предлагаю устроить игры во славу вашего восхождения на трон. Приурочить их к новой эпохе империи, когда во главе станете вы.

Принц хмыкнул, задумавшись.

— В твоих словах есть истина. Как же я сам не додумался… Но у меня все же есть некоторые опасения. Что, если варвар снова убьёт Схорна? Ведь и тогда никто не верил, однако…

— Да, — сказал Черный Волк. — Он мне это и предложил. Выпустить его против Схорна. Убить Древнего с помощью магических топоров. И он сказал мне одну вещь… будто ваша жизнь связана с жизнью Схорна. Что вы теперь одно целое. Умрёт один — умрёт и второй.

— Ха, вздор! — махнул рукой принц.

Но уголок его рта дёрнулся. А во взгляде Черного Волка будто зажёгся крохотный огонек.

Принц же поспешно заговорил, будто желая оборвать собственное сомнение:

— Схорн — мощная сила, но он лишь мой помощник. Один из моих вассалов. Но терять его на арене я не хочу. Один раз варвар его уже победил.

— Без своих топоров он ничто, — заверил Черный волк. — Я же теперь выдам ему ржавые клинки, которые сломаются от первого удара. Это будет не бой, а показательная казнь.