Она пошевелила пальцами, словно искала мою руку. Я протянул свою и сжал её. Рука уже холодела.

— Зачем… вы пошли за мной… — выдавил я. — Я ведь сказал, что справлюсь. Ты не должна была…

— Я не могла… оставить тебя одного… — сказала Ингрис. — Я хотела… я решила…

Она смотрела на меня, уже с трудом сосредотачивая взгляд, словно почти и не видя.

— И прошу… помни меня…

— Никогда не забуду, — еле выговорил я, сглотнув комок в горле. — Спасибо тебе… Ты спасла мне жизнь.

Она улыбнулась уголками губ. В последний раз.

— Я люблю те… — прошептала Ингрис, но фраза оборвалась на полуслове.

Это были её последние слова. Губы застыли в полуулыбке. Казалось, она ушла счастливой. Будто лишь в этот миг нашла покой и обрела то, чего так давно жаждала, проговорив своё признание. Обратив в слова и в живую силу то, что жило в её сердце.

Мы похоронили её под старым дубом во дворе.

Положено было бы упокоить Ингрис в земле с почестями, как славную воительницу Валессарии, но из всех почестей осталась только наша скорбь да проникновенная речь сгорбленного от горя Рувена. Он стоял у могилы, утирая рукавом слёзы, и хриплым голосом говорил о славной воительнице, о девушке, что погибла ради спасения друзей.

Каждое его слово ломало меня изнутри, дробило сердце на тысячи осколков. Но я молчал… сейчас для меня слова были лишними. Лишь одна мысль билась в голове: я буду помнить тебя, Ингрис…

* * *

Утром, когда первый луч света коснулся моих закрытых век, я проснулся. Лицо мне щекотали женские волосы.

Она лежала рядом, прижавшись ко мне.

Я осторожно погладил Лису по округлому плечу… Будто боялся, что могу потерять и ее.

В окно стукнул брошенный камешек. Встав, я подошёл и распахнул створки окна. Внизу стоял мальчишка, сборщик слухов. Лиса дала ему задание, и он его выполнил.

— Дворец захвачен, — сообщил он шёпотом. — Дир Харса… Принц теперь полноправный властитель Вельграда. Все солдаты города, все мужи, кроме воинов Кровавого Круга, либо сдались, либо перешли на сторону принца. Держится только Арена. Её высокая каменная стена не пропустила ни Схорна, ни солдат. Черный Волк единственный держит оборону. Это всё, что я узнал.

— Это все правда? — спросила Лиса. — Или лишь слухи?

— Об этом говорят в каждом переулке, хозяйка. Это только слухи, но я перепроверил, — сказал мальчишка. — У многих спрашивал. Все твердят одно и то же. Этому можно верить. Весь город гудит.

— Спасибо, Тишир, — сказала Лиса и кинула в окошко серебряный солид.

Пацан ловко поймал монету в воздухе.

— Спасибо, матушка Лиса! — радостно выкрикнул он и умчался.

— Плохие новости, — задумчиво проговорила Лиса. — Город пал окончательно. Не считая разве что Арены… Но это лишь вопрос времени.

Я с сомнением покачал головой:

— Этот мальчишка… ты ему веришь?

— Да, — уверенно сказала Лиса. — Уже два года он служит мне глазами и ушами в городе. Жизнь научила меня: чтобы быть впереди всех, нужно знать всё заранее и наперёд. И ни разу Тишир не подвёл.

Мы спустились вниз. Постоялый двор был тих и пуст. Там сидел Рувен. Глаза опухшие. Мрачный. Он как и я, тяжело переживал смерть Ингрис.

— Шли мы убивать лживого архонта Вархана Серроса, — глухо проговорил он. — А теперь… теперь, похоже, явилось зло посильнее, чем пришествие архонта войны. Не только для города… для всей Империи.

— Значит, нам надо убить Дира Харсу, — сказал я. — Планы меняются, но не слишком сильно. Просто поймать надо другого. Но убить его я должен. И отомстить за прекрасную Ингрис.

Глава 18

Я пробирался по улицам Вельграда, по-старчески опираясь на палку, одетый в лохмотья. Люди уже начали осторожно выходить из домов. Город даже под властью захватчиков-валессарийцев понемногу оживал. Только Кровавый Круг, огромная и неприступная каменная стена арены, последним держал оборону. Но Дир Харса решил не тратить силы на Черного Волка и не давал команду войскам покорить Арену, а, видимо, решил взять крепость обычным измором. И теперь у входа и вокруг всей твердыни дежурили расчёты его воинов. Вход же был завален камнями и плитами. Это Черный Волк замуровал себя изнутри.

В одном месте арена имела каменную башенку, возвышающуюся над стеной. Я знал, что Черный Волк обязательно выставит там наблюдательный пост. И направлялся сейчас туда. Снаружи под башенкой дежурили двое захватчиков.

— Стой! — крикнул валессарийский стражник, увидев меня. — Сюда нельзя! Убирайся прочь, бродяга!

Я согнулся ещё сильнее, изображая немощь. Глубокий капюшон скрывал лицо. На башенке кто-то из кругоборцев наблюдал за происходящим внизу.

— Стой, — повторил стражник. — Ты что же, глухой?

— Похоже на то, — предположил второй воин и презрительно сплюнул.

— Ну, сам виноват, — лениво бросил первый, вытаскивая меч и шагнув по направлению ко мне. На его губах играла надменная улыбка. Вот до меня осталось пять шагов, четыре, три, два.

Воин замахнулся. Лицо расслаблено, ведь убить бродягу-старика для него, что муху прихлопнуть.

Но он ошибся, и меч его никого поразить не успел. Лишь только воин замахнулся, я резко распрямился и ударил посохом, вложив всю силу.

Тяжелый набалдашник врезался ему прямо в челюсть. Гремя доспехами, валессариец грохнулся навзничь, захлебываясь кровью. Ударился о землю, потеряв сознание. Я же, не теряя драгоценных секунд, прыгнул ко второму. Тот даже не успел вытащить меч, лишь в ужасе вытаращился на бродягу, в один миг обернувшегося умелым воином.

Хрусь!

Удар посоха в висок раскроил ему череп и вырвал клок волос. На улице жарко, вот воины, забыв правила, и поснимали свои шлемы. Пара мгновений — и рядом два истекающих кровью трупа.

Я скинул капюшон. Глянув на башенку, увидел, что оттуда за мной наблюдают.

— Эй, вы там! — крикнул. — Это я! Мое имя Эльдорн. Помогите забраться. Скорее!

Сверху свесилась знакомая рыжая бородатая морда.

— Эльдорн… глазам не верю! — кругоборец Луриан узнал меня.

— Сбрось-ка мне верёвку, — крикнул я, отшвырнув посох.

Луриан скинул вниз канат из камыжника с толстыми узлами.

В это время за моей спиной послышались крики. Ко мне уже бежал расчёт валессарийцев из тех, что несли караул у соседнего участка стены.

— Скорее, Эльдорн, тебя заметили! — закричал Луриан.

Я ухватился за верёвку и начал взбираться. Ноги соскальзывали по стене, но пальцы мертвой хваткой цеплялись за узлы. Перебирал руками и карабкался, что есть сил, вверх. Но вышло слишком медленно. Солдаты были уже близко. Слышно бряцание доспехов.

— Тяните! Тяните! — крикнул я.

— Помогите мне! Это Эльдорн! — закричал Луриан кому-то.

Кто-кто ухватился