Ана-Кита шагнула поближе, внезапно протянула руку и, схватив Кэсси за подбородок, заставила его запрокинуть голову.

— Имя, звание, подразделение, задача?

— Кэсси Тр-Аэн, бывший флот-капитан Империи, теперь лицо без звания и ранга. Волонтёр планетарной обороны Терры. Задание — очистка местности от криттеров и их союзников.

— Агент отряда Кси?

— Нет.

— Ложь. Назови маршрут секретной группы — и умрёшь относительно быстро. Солжёшь ещё раз — смерть получится очень неприятной.

— Вам не повезло, майор Ана-Кита. У меня нет сведений о людях из Кси.

— Да неужели? Это тебе, дерьмо гиены, совсем не повезло. Пока Ру-Рата оставался с нами, я была готова к компромиссам. Теперь — уже нет.

Женщина склонилась над Кэсси. Слой пудры на её лице выглядел толстым, слишком белым и походил на пыль. Рука в кожаной перчатке выпустила подбородок Кэсси и переместилась на горло.

— Вы слишком напористы, мадам, — сказал он с усмешкой.

— Не слишком. Из такой швали, как ты, получаются отличные биодроны. Знаешь, как их делают?

— Знаю, видел.

— И всё же не откажу себе в удовольствии — напомню ещё раз. Подопытным ампутируют руки, заменяют их железом. Потрошат брюшину за ненадобностью. Сверлят череп, вынимают глаз, иногда оба… Смесь мяса и железа — эффективный и покорный работник.

— Впечатляет. Жаль, лаборатория полковника сгорела.

— Верно, предатель. Я обойдусь простыми средствами. Солдаты, разденьте пленника до пояса. Поставьте его вертикально.

«Чтоб их демоны съели, дело плохо, — размышлял Кэсси, нарочито обмякнув в чужих руках. — Эти наручники я мог бы сломать… не наглотайся от криттеров той дряни. Регенерация замедлилась, но не до конца. Умирать придётся долго. И эта сука всё отлично поймёт».

— Госпожа майор Ана-Кита, может, использовать ментальный допрос? — попробовал вмешаться Та-Ниро.

— Зачем? Объект упрям и дерзок. Не думаю, что такую добычу стоит беречь.

Совсем молодой штурмовик приблизился, аккуратно расстегнул комбинезон Тр-Аэна, стянул его настолько, насколько позволяли скованные руки, обмотал перемычку наручников тросом и перекинул свободный конец через подвешенный к потолку блок. Рывок заставил Кэсси стиснуть зубы и закрыть глаза. Он замер, балансируя на цыпочках и стараясь облегчить боль в вывернутых суставах. Пред глазами плавали круги. Недавняя рана на плече открылась, капли крови будто ленивые муравьи поползли по коже.

— Ты член группы Кси?

— Нет.

— Что ты знаешь о ней?

— Ничего.

Ана-Кита исчезла из поля зрения и вернулась с коротким клинком. Металл лезвия светился алым, вероятно, его только что раскалили лучом.

— Майор, вам не стоит совершать это лично, — раздался сдавленный голос Та-Ниро. — Это слишком грязная для вашего уважаемого ранга работа.

— Ничего. В память о Ру-Рата я проведу допрос сама.

— Подполковник Ру-Рата, возможно, ещё жив.

— Для организации и для меня он мёртв.

Раскалённый клинок приблизился к лицу Тр-Аэна, вынуждая его зажмуриться, потом переместился на некотором расстоянии от шеи, опаляя жаром кожу. «Что бы эта стерва ни творила со мной, как бы ни калечила — это не продлится вечно. Я — супервиро. Я не стану кричать, не доставлю им удовольствия».

Он ждал ожога шеи, но железо внезапно прижали к рёбрам — рядом со старым, почти сгладившимся шрамом. От боли Тр-Аэн дёрнулся, повис на вывернутых плечах и прикусил губу. Запахло горелым мясом.

«Подумаю-ка я о чём-нибудь постороннем. Например, про Фели, которая поправляет волосы. Они чёрные и густые, чёрные, как космос без звёзд… Я никогда не боялся тьмы, потому что тьма — это забвение».

— Не смей отключаться, предатель.

Загремело ведро. Поток воды хлынул в лицо. Кэсси вздрогнул, разлепил мокрые ресницы и попытался перенести вес тела на онемевшие пальцы ног.

— Начнём всё заново. Ты работаешь на Кси?

— Нет.

— Что ты знаешь про нексус?

— Ничего.

— Ладно, время ещё есть.

Раскалённое железо поочерёдно ткнулось в грудь, потом во впадину над ключицей, в бицепс, вскользь прошло по щеке. В каждой новой точке оно задерживалось немного дольше. Третье веко Тр-Аэна рефлекторно задергалось, искусанные губы кровоточили, во рту стоял металлический привкус.

— Так мы ничего не добьёмся, майор, — голос Та-Ниро заметно сорвался. — Пленник умрёт, но будет молчать. Нужно снять его с дыбы и использовать ментальный сканер.

— Ладно, действуйте, — раздражённо ответила Ана-Кита.

Она отшвырнула клинок в угол, стащила и брезгливо отправила туда же перчатки. Блок заскрипел, трос провис, Кэсси попытался выпрямиться, но без сил рухнул сначала на колени, а потом на бок. Его подняли, отволокли в угол и оставили лежать на полу.

«Древние боги, помогите… По сравнению с Ана-Китой республиканский майор Ру-Сафаро просто добряк. Даже Та-Сантурана с его нейрохлыстом и шахматами — всего лишь навязчивый шутник».

Безымянный штурмовик снова приблизился. Обруч ментального сканера врезался в виски. Прибор включили — он дал о себе знать острой мигренью и лютой тоской.

— Не спать! Не отключаться! Что ты знаешь про нексус?

— Ничего.

— Где сейчас мятежник Ке-Орн?

— Понятия не имею.

Голову ломило так, что даже саднящая боль ожогов почти заглохла. Мысли Тр-Аэна путались. «Осталось совсем немного. Скоро придёт безумие, а за ним и смерть. Нет-нет… При чём здесь смерть? Боли нет, пещера не существует, меня в ней нет. Прямо сейчас я сижу на берегу моря. Вода течёт плавно, очень плавно… блики играют на гребне волны. Ветер шевелит кроны, птицы щебечут в листве. Фели рядом, её голова на моём плече…»

— Кажется, пленника мы теряем, — сообщил незнакомый голос, который доносился издали и словно бы сливался с шумом воды.

— Что там на сканере?

— Пусто. Мешает ментальный блок.

— Странно. Этот тип хоть и предатель, но вовсе не псионик. Препятствие преодолимо, лейтенант?

— О, да. При помощи специальной аппаратуры. Она есть на корабле.

— Тогда уберите свой негодный сканер. Займитесь здоровьем пленника.

— Насколько тщательным должно быть лечение?

— Минимально необходимым. Пускай он доживёт до прилёта «Экзекутора». Заговорит — казним его обычным способом на борту. Продолжит молчать — отдадим криттерам.

Отключение ментального сканера сопровождалось неприятной судорогой. Красивая иллюзия исчезла, зато ожоги и вывихнутые суставы заныли с новой силой. Тр-Аэна небрежно перевернули на бок ногой. Шприц с лекарством прижался к воспалённой коже предплечья. На миг перед носом Кэсси очутился блестящий сапог, потом врач отстранился.

— Готово. Сейчас пленник успокоится.

— Он нас слышит?

— Ни в коем случае, забылся и