— Не будьте столь категоричны, ваши сиятельство. — Я нарочно заговорил чуть тише, растягивая слова, чтобы Орлов успел хоть немного успокоиться. — Уверен, мы сможем договориться. Я не жду, что вы, государь, комендант или еще кто-нибудь станут защищать владения моего рода вместо меня.

— Тогда — уж простите за нескромный вопрос! — чего вы ждете?

— Мне нужно официальное разрешение строить в Тайге. На том берегу. — Я подался вперед, облокотившись на стол. — Уверен, у вас есть такие полномочия, Павел Валентинович.

— Хм… Я так не думаю Тайга с самого создания империи находится исключительно под юрисдикцией государя. Ее земли обладают особым статусом. — Орлов сделал нарочито долгую паузу и закончил: — Впрочем, какая разница? Не думаю, что кто-то станет запрещать вам что-либо. Или проверять, чем именно ваши люди занимаются на том берегу Невы… Особенно сейчас.

— Я тоже так не думаю, — усмехнулся я. — Однако этого недостаточно. Рано или поздно Москве придется обратить свое внимание на Пограничье, и к этому моменту я бы хотел вести дела официально. С таким количеством гербовых бумаг и печатей, которое удовлетворит даже самых дотошных столичных ревизоров.

— Хорошо. Допустим, я сумею выбить для вас какую-нибудь грамоту с подписью его величества. Или что-то подобное. — Орлов слегка прищурился единственным глазом. — Но каким образом вы собираетесь защищать поселение за Невой, если сил вашей дружины не хватает даже…

— Очень просто, Павел Валентинович. Вольники, — улыбнулся я. — Зимой им наверняка понадобится теплое и сравнительно безопасное убежище под боком у Тайги и возможность беспрепятственно доставить добычу в городу. И я могу дать им все это.

— Вы? — недоверчиво переспросил Орлов. — Насколько мне известно, ваш люди в общей сложности отправили на тот свет не один десяток искателей. Не говоря уже о том, что в Тайге гибнет все больше людей.

— И на их место приходят новые. Те, кто уже знает, что с князем Костровым лучше не ссориться. — Я откинулся на спинку кресла. — В Тайге стало опасно, это правда — зато теперь там снова встречаются автоматоны. И совсем скоро слухи об этом дойдут даже до южных уездов — и уже весной в Орешке будет не протолкнуться от желающих попытать счастья за Невой… Вы ведь не станете возражать, если кто-то из них решит уехать в Отрадное, Павел Валентинович?

— Я буду только рад, друг мой. — Орлов поежился, явно представляя, во что может превратить и без того не самый спокойный городок нашествие вольников со всех концов нашей необъятной родины. — Значит, вы собираетесь открыть у себя что-то вроде гостиницы для искателей?

— За Великановым мостом. Точнее, чуть дальше. Гостиницу, лазарет… Может, магазин с самыми необходимыми товарами или что-то вроде этого. — Я на мгновение задумался. — В общем, последовать примеру его сиятельства Николая Платоновича Зубова — только сделать все не тайком, а с высочайшего дозволения.

— Пожалуй, все и правда имеет… некий смысл, — пробормотал Орлов.

— Некий? — Я приподнял брови. — Можете не сомневаться, его величество будет в восторге! Зачем рисковать жизнями солдат, если можно поселить за Невой вольников? Крепкие мужчины, которые не боятся тяжелой работы, знают лес и умеют держать в руках оружие. Они станут надежным щитом для жителей Пограничья.

— Если вы сумеете держать их в руках. — Орлов покачал головой. — В Тайгу редко идут добропорядочные граждане, друг мой. Вам придется иметь дело с отребьем.

— И в этом мне поможет моя репутация, — усмехнулся я. — Разве не так?

— Я уже говорил, что нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, Игорь Данилович. Более того — я почти уверен, что получить грамоту от государя будет не так уж сложно. — Орлов нахмурился и посмотрел мне прямо в глаза. — Хоть это и потребует времени. На вашем месте я скорее опасался бы другого.

— И чего же?

— Врагов по эту сторону Невы. Вряд ли Зубовы и им подобные будут в восторге, когда узнают о ваших планах. Москва наверняка не станет не возражать, даже если вы построите хоть целый город. — Орлов в очередной раз скривился, виновато отвел взгляд и все-таки полез под столешницу за коньяком. — Но защищать его придется своими силами. В Тайге вы будете сами по себе, друг мой.

— Не вижу в этом ничего страшного. За последние пару месяцев я неплохо научился сражаться, и моя дружина стала чуть ли не втрое больше. — Я оперся ладонями на подлокотники кресла и рывком поднялся. — И если кто-то хочет проверить нас на прочность — пусть попробует.

Глава 20

— Ну как, ваше сиятельство? Удачно?

Жихарь дожидался меня внизу у лестницы — видимо, сидеть в «козлике» не хватило терпения. Или просто решил размяться: гипс с ноги сняли еще пару дней назад, и Полина велела начинать ходить. Под дождем заниматься этим было бы весьма тоскливо и проблематично, зато первый этаж ратуши годился в самый раз.

Когда я спустился, Жихарь вовсю наматывал круги по помещению, деловито стуча палкой по каменному полу. И, судя по скучающей физиономии, счет кругов уже перевалил за сотню.

— Удачно? Ну… относительно, — усмехнулся я. — Его сиятельство не имеет никаких возражений. Однако и помогать нам, похоже, не намерен.

— Вон оно как, — помрачнел Жихарь. — Так это, получается?..

— Сами, все сами. Как всегда. — Я поднял лацканы плаща и направился к выходу. — Государеву грамоту разве что дадут — и на том спасибо.

Лично я считал результат беседы… скажем так, удовлетворительным. Орлов, разумеется, не воспылал желанием тут же позвонить полковнику Буровину в крепость и передать в мое подчинение взвод солдат с картечницей и пару грузовиков, однако сама затея ему скорее понравилась. И если у меня в обозримом будущем появится хотя бы документ, который закрепит за нами с Горчаковым право строить и работать на государевых землях, с остальным мы как-нибудь справимся сами.

В общем, на что-то такое я и рассчитывал. Но Жихарь, как и подобает гридню, мыслил иначе — и высказывать свое недовольство нисколько не стеснялся.

— Грамота… Толку-то от этой бумаги? — проворчал он. — Сами все построй, сами защищай, сами государю в казну налог заплати. А они нам — шиш с маслом! Ладно бы еще солдат прислали на заимку, а так ерунда одна получается, ваше сиятельство.

— Ну почему же? — Я взялся за ручку на двери. — И без солдат справимся. Может, оно и лучше — меньше в наши дела нос совать будут.

— Да и пусть! Все лучше, чем вольники. — Жихарь приподнял палку и ловко сиганул через порог, едва коснувшись пола