А еще там невозможно мухлевать — за этим следят встроенные артефакты. Очень сильное место, и там можно провести честную дуэль.

Такой возможностью часто пользуются аристократы и другие важные люди со всей планеты. А Китай дает им возможность помериться силами. Конечно, не бесплатно.

Услышав мое заявление, толпа взорвалась. Это произвело настоящий фурор! Журналисты аплодировали и выкрикивали слова одобрения. Некоторые даже свои блокноты убрали, чтобы освободить руки и похлопать.

А затем я поднял руку, все затихли, и пресс-конференция продолжилась.

— Ваше Императорское Величество, вы серьезно? Ведь герцог фон Цальм сильный Одаренный стихии огня. По официальным сведениям у него ранг Абсолюта! — обратилась ко мне девушка в коричневом костюме, насколько я помню, из газеты «Имперские вести».

— Конечно, — улыбнулся я. — Согласен выйти на арену хоть завтра. А если герцог фон Цальм считает нечестным, что против него будет выступать двадцатилетний парень, то пусть вызовет персидского визиря и греческого короля. Я сражусь сначала с ними, а потом и с герцогом.

Зал рассмеялся. Еще бы, ведь после намека, что герцог слишком силен, я обернул все так, что это он должен меня бояться. А учитывая мои знания и опыт, и правда должен. Теперь вопрос времени, когда я до него доберусь.

Я ответил еще на некоторые важные вопросы, которые интересовали общественность, и на этом пресс-конференция была окончена.

В кабинете меня уже ждала сестра, которая наблюдала трансляцию с большого монитора. Когда я вошел, она выключила экран, оставляя нас в тишине.

— Знаешь, брат, вот я всегда считала себя смелой, — начала Анастасия, сидя на диване и покачивая ножкой. — И считала, что я хороша в интригах. Но такое даже я не смогла бы провернуть.

Я улыбнулся и присел на диван рядом с сестрой. В ее руках находился телефон, где виднелась лента новостей.

— Я слежу за реакцией людей, — продолжила Анастасия. — Твои рейтинги сейчас неимоверно взлетают! Люди в полном восторге, что их император не боится лично сойтись в схватке с врагами, держа в руках клинок! Что он готов не только на словах!

— Как ты знаешь, я всегда держу свои обещания.

— Знаю, а потому ни капли не сомневаюсь, что ты это сделаешь, если потребуется, — серьезно ответила Анастасия. — А еще невеста… ну, это, конечно, сильно!

Жители Российской империи очень не любят, когда им указывают что делать и пытаются забрать то, что принадлежит им. А что для них может быть более священно, чем императорская семья?

Даже если ты невеста, ты уже для них своя. И нужна народу.

Почему-то в империи так повелось, что правители женились довольно поздно — после сорока лет. Рано этого, как правило, никто не делал.

Припомню всего один случай за последнюю тысячу лет. Виктор Романов женился в двадцать пять, но в тридцать один его уже свергли с престола, его же дядя. А он в свои пятьдесят был не женат.

Ходят серьезные слухи, что у императоров Российской империи из-за поздней женитьбы всегда возникают проблемы. Наследники появляются, когда правитель достаточно стар, и он уже не может или не хочет принимать активное участие в их воспитании. А потому из таких детей выходят не самые качественные правители.

— В общем, брат, ты в очередной раз смог меня удивить! — продолжила Анастасия.

Я улыбнулся ей в ответ и поднялся. Подошел к окну.

— И правда, какой же я молодец. Прямо приличные слова в голову не лезут, — вздохнул я.

— Что-то не так? — сестра не до конца понимала последствий моего решения. А может надеялась, что мы с Маргарет и правда поженимся.

— Осталось придумать, что делать с этой невестой. Сейчас-то люди довольны, но переиграть это решение будет довольно сложно.

Ситуацию с Маргарет в Российской империи я стабилизировал. Из-за нее не начнутся бунты с условиями выдать принцессу Австрии.

Но в будущем эта ситуация станет более сложной. Ведь общественность будет ждать моего брака.

Надо вернуть Маргарет трон, и тогда она заявит, что все свои силы отдает на восстановление Австрийской империи, и что ей очень жаль разрывать помолвку, но, увы, того требует ее положение. Правда, русский народ такого ей точно не простит. А потому к этому времени нужно иметь готовую замену Маргарет.

Глава 2

Маргарет находилась в выделенных ей покоях во дворце императора Дмитрия Романова. Недавно к ней заходила сестра правителя — Анастасия. Девушки непринужденно побеседовали.

Анастасия поинтересовалась состоянием Маргарет, выразила свои соболезнования насчет смерти Фридриха Шестого и сказала, что принцесса может обращаться к ней по любому поводу, если что-то понадобится. Но затем предупредила, что Дмитрий Романов собирается сделать заявление на публику, и Маргарет не должна верить тому, что он там скажет.

Это принцессе не понравилось, но она покорно согласилась. Во-первых — верила, что Дмитрий Романов не желает ей зла. Во вторых — понимала, что это вынужденная мера, связанная с заявлением герцога фон Цальма. Который обещал вывести свои войска из Российской империи, только если ему выдадут предательницу.

Изменница и предательница… Так ее теперь называют в родной стране! В империи, ради которой Маргарет старалась всю свою сознательную жизнь. Как единственная наследница, она готовилась стать правительницей, и научилась хорошо разбираться в политике. Ей хотелось привести страну к большему процветанию… а что в итоге? Она беглянка, и сейчас ее благополучие полностью зависит от Дмитрия Романова.

Она предпочитала быть независимой. Привыкла, что ей кланяются, а аристократы прислушиваются. Но в один миг случилось непоправимое, поэтому Маргарет намеревалась все изменить.

Началась трансляция, и принцесса присела на диван, чтобы послушать. И когда речь зашла о том, что она является невестой императора, Маргарет просто зависла на несколько секунд от шока, точно статуя.

Вот об этом предупреждала Анастасия? Сколько бы Маргарет ее не расспрашивала, никакой конкретики не было. Сестра императора сделала все правильно, иначе бы Маргарет пошла к императору и высказала все, что она думает по этому поводу, несмотря на свое положение. Дмитрий Романов навряд ли отказался бы от этой идеи, и вышел бы пустой конфликт. А сейчас, подверженная эмоциям после смерти отца, Маргарет сама не знала, как бы поступила, узнав правду.

Но теперь… ничего не изменишь. И принцесса довольно быстро свыклась с этой