Это очень значимый шаг для Дмитрия Романова, он не сможет внезапно откатить все назад, как и отказаться от своих слов.

Маргарет было очень неприятно являться пешкой в этой игре. Но ее род проиграл свою партию, и без помощи Дмитрия Романова судьба девушки сложилась бы значительно хуже. Тогда бы ее использовали австрийцы, совсем не интересуясь ее мнением и благополучием — это в лучшем случаем. В худшем — ее бы просто убили.

Принцесса стала марионеткой в чужих руках. От этого осознания Маргарет заплакала бы, если бы у нее остались слезы. Она уже вчера выплакала все, что могла. И сегодня намеревалась взять себя в руки.

Еще раз все обдумав, Маргарет поняла, что благодарна Дмитрию Романову. Сейчас у принцессы лучшее положение из всех возможных вариантов только благодаря ему. А потому нужно отплатить ему добром за добро. И извлечь максимум пользы из своего положения.

Маргарет немного отдохнула, а затем привела себя в порядок. Нанесла легкий макияж, чтобы скрыть синяки под глазами. По просьбе принцессы слуги принесли от лекаря специальные алхимические капли, которые скрыли красноту глаз.

Надев одно из платьев, которые она оставила в этом дворце еще в прошлый раз, Маргарет подошла к зеркалу. Поправила наряд и приподняла подбородок.

Теперь она выглядела гордой и посвежевшей. Такой и должна быть наследница престола.

Посмотрев на свое отражение, Маргарет уверенно сказала сама себе:

— Пора действовать. Покажем, что мы не собираемся становиться обузой. Еще не все потеряно. Мы вернем корону, и герцог фон Цальм за все заплатит!

* * *

Аристократы в городе Лемберг попросили встретиться со мной. А потому я вернулся туда с помощью портальщика.

Елисей по-прежнему сетовал, что я не даю ему отдохнуть. Но парень не учитывал, что при такой работе его сила растет в разы быстрее, чем раньше. И скоро он осознает всю пользу такого подхода.

Мастера порталов нехило усиливает и Кодекс Первого Императора, а потому есть шанс, что лет через десять-пятнадцать Елисей станет сильнейшим обладателям такого дара. Конечно, если я не заберу второй дар себе, ведь у меня гораздо больше возможностей для прокачки. Пока же я продолжаю поиск кандидатов, но еще не было того, кто мог бы пройти проверку.

Собрание проходило в здании городского управления. Там в большом зале собралось больше тридцати аристократов — по одному представителю от каждого рода. Также сюда приехали дворяне с окрестных земель, которых тоже задела война с Австрийской империей.

Я присел на подготовленное для меня место, а аристократы расселись полукругом вокруг меня. Несколько моих гвардейцев остались у входа. Но охрана всегда находилась возле меня. Это обязывает положение императора, а не потому, что здесь есть кто-то сильнее меня.

Если я попаду на камеры без охраны, народ сразу начнет переживать за мою безопасность. А им и без того хватает поводов для волнений, учитывая, сколько войн одновременно ведет Российская империя. Не стоит добавлять еще один, когда мне несложно взять с собой гвардейцев.

— Рады приветствовать вас, Ваше Императорское Величество, — поднялся один из аристократов.

Как и полагается, они заранее договорились, кто из присутствующих будет представлять их интересы, и обсудили обращение.

Ко мне вышел Сироткин Эдуард Семенович. Статный мужчина пятидесяти шести лет, обладающий даром воздуха. Он из рода, в котором из поколения в поколения все мужчины были военными. Даже их бизнес был связан с производством боевых артефактов.

Этот человек никогда не поддерживал меня.

— Нам бы очень хотелось быть полезными для вас, — заискивающим тоном продолжил Эдуард Семенович. — Мы очень ценим то, что вы взялись оборонять город, который так важен для нас. И как ваши союзники, хотели бы помочь в его обороне.

Я слегка нахмурился. Как же быстро изменилось мнение у этих аристократов!

— Мы полностью вас поддерживаем, Ваше Императорское Величество. И хотели бы обсудить оптимальные условия для сохранения наших земель. В свою очередь, мы готовы помогать всеми нашими доступными силами, — добавил он.

Эдуард Семенович поправил ворот рубашки, а затем продолжил:

— Пусть изначально мы вас не поддерживали, но сейчас все изменилось. Дмитрий Алексеевич, вы смогли доказать, что являетесь достойным правителем. Простите нас за глупость и недальновидность.

Я мог бы их прогнать и не принимать извинения. А ведь это тоже один из способов влияния на аристократов. Но я не собираюсь действовать по методам Федора и Григория. Я не стану прогонять силой неугодных, не стану их устранять.

Со стороны это может показаться слабостью, но все гораздо сложнее. Я мог давно избавиться от всех, кто мне мешает. Например, убил бы адмирала имперского флота, который отказывается подчиняться своему государю. Но этим поступком я только обозлил бы всех остальных — причем не только врагов, но и некоторых союзников. Даже если бы это делалось тайно, в итоге моя причастность все равно бы вскрылась. А в таком случае пришлось бы убирать абсолютно всех недовольных — это огромное количество людей.

Эти люди десятилетиями находятся на своих местах и должностях. А заново настраивать систему, как я сделал это со службой безопасности, в масштабах огромной империи — очень долгое занятие. Пока я буду подбирать кадры, появятся новые враги. И это превратится в бесконечную череду смертей.

Когда человек оказывается в безвыходном положении, дай ему шанс. И если он его оправдает, то ты получишь безупречную верность. Потому что она будет завязана на благодарности.

По мне каждый человек заслуживает шанс, когда за ним не водится серьезных косяков. Я бы никогда не пощадил убийцу детей или торговца людьми.

Конечно, некоторых все равно придется убрать, но это не будет массово. Есть слишком принципиальные люди, которые даже под страхом смерти не меняют своего мнения. Я это даже уважаю — для подобного надо иметь настоящую стойкость. Особенно для того, чтобы умереть за Григория или Федора.

Пока же большинство аристократов предпочитают перейти на мою сторону. С каждым днем желающих становится все больше. Вот сегодня выразил желание целый регион.

И пора бы ему ответить. А потому я поднялся и громко произнес:

— Вы свободные люди, и живете в свободной Российской империи. Вы имеете право на свое мнение. Конечно, неприятный момент, что только когда к вашему дому подошел