«Думай! — приказал я себе. — Должен быть выход!»

Но в голове была лишь пустота, заполненная страхом и отчаянием. Дверь продолжала содрогаться, а вместе с ней и вся моя надежда на спасение. Нужно было найти укрытие понадёжнее. Может, в ванной забаррикадироваться? Или на балкон попробовать выбраться? Мысли метались в голове, словно пойманные птицы.

Существо за дверью не унималось, продолжая атаковать железную преграду. Я отступил вглубь квартиры, держа нож наготове.

Каждый новый удар отзывался дрожью во всём теле. Каждый скрип петель заставлял вздрагивать. Но железная дверь пока держала оборону, давая мне драгоценное время на обдумывание плана спасения.

Я метался по квартире, расставляя мебель в хаотичном порядке. Диваны, кресла, журнальный столик — всё шло в дело. В одной руке крепко сжимал кухонный нож, в другой — тяжёлый плед с дивана. Мысли скакали, как безумные: «Только бы сработало, только бы сработало…»

Дверь содрогалась от ударов всё яростнее. Петли уже едва держались, и я понимал — счёт идёт на секунды. Пот заливал глаза, сердце колотилось где-то в горле.

Внезапно раздался оглушительный грохот — дверь с треском вылетела из петель. В проёме возник он… Мой сосед, тот самый вечно пьяный алкаш, которого знал весь подъезд. Теперь его глаза пылали алым огнём безумия, майка была пропитана кровью, а изо рта стекала тёмная слюна.

Существо мгновенно зафиксировало на мне свой взгляд. В его глазах не было ничего человеческого — только голод, только жажда плоти. С утробным рыком он ринулся вперёд.

На его пути оказался массивный стул. Зомби споткнулся, стул разлетелся в щепки, но это дало мне драгоценные секунды. Я накинул плед на голову бывшего соседа. Существо замешкалось, пытаясь освободиться, его руки запутались в ткани.

Но я не мог заставить себя нанести смертельный удар. Этот человек когда-то был живым… Однако у меня не было времени на раздумья.

Внезапно зомби вырвался из пледа и бросился на меня. Я отпрянул, но он оказался быстрее. Его когтистые пальцы вцепились в мою ногу, а зубы сомкнулись на икре. Острая боль пронзила тело, я закричал, замахнулся ножом, но лезвие лишь скользнуло по его черепу.

В отчаянии схватил обломок ножки от стула. Электрические разряды начали плясать на моих руках. Ещё несколько мгновений — и с деревянной ножки вырвался поток молний, ударивший в существо.

Зомби затрясся в конвульсиях, но его челюсти сжимались всё сильнее. Боль была невыносимой, я чувствовал, как его зубы прокусывают кожу, как тёплая кровь стекает по ноге. Собрав всю свою ярость, весь страх и отчаяние в один удар, я вложил в него всю свою силу.

Электрические разряды усилились, превратившись в настоящий поток энергии. Я бил зомби обломком стула, пока электрические дуги не охватили всё его тело. Существо корчилось, но не отпускало мою ногу.

я вложил в последний удар всё, что имел. С жутким хрустом кости, ножка стула проломила висок существа. Зомби дёрнулся в последний раз, разжал челюсти и рухнул на пол, дёргаясь в агонии.

В момент последнего, решающего удара произошло нечто странное. Я почувствовал, как в груди что-то запульсировало — словно скрытый до этого момента источник энергии пробудился. В этот же миг перед глазами возникло светящееся текстовое уведомление:

«Получено 100 единиц Тираниума»

Я упал на колени, тяжело дыша. Боль в укушенной ноге была невыносимой. Кровь сочилась из раны, пропитывая джинсы. В голове крутилась только одна мысль: «Меня укусили. Что теперь будет со мной?»

3. Новые раны, новые возможности

Утреннее солнце заливало балкон тёплым светом, создавая причудливые узоры на полу. Я устроился на краю, стараясь не наступать на раненую ногу. Вид на город, который ещё вчера был привычным и уютным, теперь казался чужим и враждебным.

С трудом достал аптечку из квартиры и вынес её на балкон. Руки всё ещё дрожали, но солнечный свет придавал какую-то странную уверенность. Расстелил чистое полотенце, выложил содержимое: перекись, бинты, йод, обезболивающие.

Аккуратно снял пропитанные кровью джинсы. Рана на ноге выглядела ужасно — глубокие следы зубов, рваные края, запекшаяся кровь. Каждый вздох отдавался болью в икре.

Налил перекись на ватный диск. Когда она коснулась раны, зашипела, образуя белые пузыри. Боль пронзила ногу острой стрелой. Я стиснул зубы, стараясь не кричать. Солнечные лучи согревали лицо, но внутри всё заледенело от страха.

«Может, это просто царапина? Может, не всё так плохо?» — крутились в голове жалкие попытки самообмана.

Взял йод, начал обрабатывать края раны. Жжение было невыносимым, но я понимал — это необходимо. Наложил стерильный бинт, закрепил его эластичным бинтом.

Оперся о перила балкона, глядя на город внизу. Вдалеке виднелись фигуры заражённых, бродивших по улицам. Они казались такими далёкими и в то же время угрожающе близкими.

Мысли становились всё мрачнее. «Может, действительно лучше покончить с этим сейчас? Зачем ждать превращения? Зачем становиться одним из них?» — шептал внутренний голос.

Взгляд невольно упал на перила. Всего один шаг — и всё закончится. Но что-то останавливало меня от этого последнего решения. Может, надежда? Или страх неизвестности?

Вернулся к своей импровизированной перевязочной. Пока никаких изменений. Но сколько это продлится? Час? День? Неделя?

Выпил обезболивающее, надеясь, что оно поможет не только от физической боли. Сел на пол балкона, обхватив голову руками.

«Нужно дождаться. Посмотреть, что произойдёт. Может, у меня ещё есть шанс. Может, я не превращусь в монстра…» — эта мысль давала слабую надежду.

Лёгкий ветерок принёс запах гари с улицы. Где-то там, внизу, бушевал хаос. Время словно остановилось. Каждая минута тянулась бесконечно долго.

Я понимал — решение придётся принимать самому. Никто не придёт на помощь. Никто не спасёт. Только от меня зависит моя судьба. И судьба тех, кто может оказаться рядом.

Топот ног и гулкое эхо на лестничной площадке заставили меня мгновенно насторожиться. «Твою ж мать, только этого не хватало!» — пронеслось в голове. Я быстро закрыл балконную дверь и лёг на пол, стараясь не издавать ни звука. Сердце колотилось как сумасшедшее, когда я прислушивался к звукам в квартире. Шаги, тяжёлое дыхание, царапанье — всё это говорило о том, что эти твари уже внутри.

«Только бы не учуяли», — думал я, вжимаясь в пол. Задержал дыхание, надеясь лишь на то, что балконная дверь достаточно герметична и не пропускает мой запах. Время словно остановилось. Шаги в квартире становились всё громче, заражённые явно что-то искали. Пот стекал по лбу, руки дрожали.

Внезапно перед глазами вспыхнуло