Сама ткань реальности вдруг будто пошла рябью. Мощная, хаотичная пульсация, от которой воздух загудел, как струна, а волоски на руках встали дыбом. Инстинкты, отточенные в сотнях схваток, взревели об опасности, пока невидимой, но уже ощутимой. Не на то сработал мой прибор! Ох не на то…

Оставив ловушку и датчик под кустом, освободив себе руки, я осторожно двинулся на источник аномалии. Он привел меня на небольшую, незнакомую полянку, и то, что я там увидел, заставило меня затаить дыхание. Воздух в центре поляны мерцал, плыл, скручиваясь в медленный, беззвучный водоворот, ионизируя воздух и разбрасывая потоки крохотных разрядов. Казалось, смотришь маленький смерч, наполненный молниями. Это была «воронка» — нестабильная, кровоточащая рана на теле мира, тончайший проход в Грань. Она же — прореха третьего уровня.

И пока я, завороженный и настороженный, наблюдал за этим феноменом, искрение «воронки» усилилось, стало ярче. Из самого ее сердца, притягивая мелкие листья, траву и землю и вбирая в этот круговорот стало протискиваться Нечто.

Глава 12

Нечто пока непонятное со звуком шипения и разбрызгиванием искр выплеснулось из мерцающей воронки и тяжело рухнуло на траву — бесформенный, пульсирующий сгусток сырой энергии. Но таким оно оставалось недолго.

Словно магнит, ядро начало втягивать в себя материю. Сухие листья, корни, комья земли и камни со скрежетом поползли к центру, словно облепляя снаружи энергетический сгусток. Вырванные с треском из земли корявые корни стали костяком чудовищных ног. Дерн и мох наросли на них уродливыми мышцами. Камни впились в них, образовав грубые суставы и смертоносные наросты на кулаках. Передо мной, обретая форму, рождался монстр — трехметровый истукан, слепленный из магии Грани и окружающего леса.

Комковатая, безликая голова медленно повернулась в мою сторону. Черт, да это же первородный голем!

Крайне неприятная штука для неопытных магов. У него энергетическое ядро защищено физической материей — вот этими бревнами, камнями — всем, что он только сможет в себя поглотить. И добраться до него бывает непросто: чтобы добраться до энергоядра, сначала нужно пробиться сквозь этот материальный барьер.

Так, тут надо срочно чего-то решать. Нет, конечно, я знал, как его убить: один-единственный, точный импульс нужной частоты в ядро — и эта груда земли и веток безвредно рассыплется. Просто. Легко. И очень, очень расточительно. Уничтожить его — все равно, что сжечь в печи чемодан денег. Нет, не в моем положении: эту дикую силу я заберу себе!

Тварь шагнула, и земля гулко содрогнулась. Ну что — первым делом надо… рвать отсюда когти! Стоять и ждать его у воронки было бы чистым самоубийством — голем черпал из нее энергию напрямую, оставаясь почти бессмертным. Не раздумывая, я рванул в чащу. За спиной с треском ломались деревья: истукан, выбрав цель, ринулся в погоню.

Отбежав на порядочное расстояние, я вылетел на заросшую вереском прогалину и резко замер. Когда голем с ревом вывалился из-за деревьев, сначала бью его мощным «копьем», прожигая дыру в защите, а затем — серией коротких, но мощных нейроимпульсов, целясь в невидимое ядро. Громадная фигура застыла на полушаге. Паралич. Увы, это ненадолго. У меня были лишь драгоценные секунды, которые не стоило тратить зря.

Выхватив нож, я рухнул на колени и начал лихорадочно чертить на земле сложную вязь рун — «клетку связывания». Нож плясал в моей ладони, вспарывая мягкую почву. Голем за спиной дернулся и взревел — это спадало оцепенение. Тщательно прицелившись, я снова ударил его импульсом. Он замер. Я снова чертил. Руки дрожали, спина взмокла, но рунический узор, сложный, как часовой механизм, был почти готов. Теперь грибы-аккумуляторы по углам… та-ак… и громовым мхом, в качестве проводника силы, просыпать начертанные дорожки рун.

Все готово. Позволив параличу окончательно спасть, я отскочил за пределы ловушки, увернувшись от занесенного надо мной каменного кулака. Голем, ведомый инстинктом, неуклюже шагнул — и наступил точно в центр рунной вязи.

— Замри! — выдохнул я, ударив ладонью по ключевому символу.

Узор на земле взорвался сапфировым светом. Из каждой линии вырвались энергетические путы, змеями впиваясь в голема, приковывая его к месту. Тварь глухо, яростно ревела, пытаясь вырваться, но ловушка уверенно держала его. Не теряя ни мгновения, я подошел к гиганту и положил ладони ему на грудь, ощущая сквозь землю и камни бешеное биение ядра. Взломав примитивную защиту, я впился в самый источник его силы.

Меня будто пронзило молнией. Дикая, хаотичная энергия хлынула в тело, разрывая изнутри. Голем под моими руками рассыпался буквально в прах, а его мощь до капли вливалась в меня, затапливая до краев. Мир исчез в ревущем потоке белого огня.

Когда все кончилось, я стоял на коленях посреди выжженной поляны. Из горла вырвался крик — агония и пьянящий триумф в одном. Жгучая боль расходилась огнем по телу. Шатаясь, я поднялся, сделал несколько шагов, покидая место битвы, и, чтобы не упасть, схватился за ствол молодой березки.

Кора под моей ладонью мгновенно почернела. С шипением повалил дым, и в следующий миг дерево вспыхнуло, как свеча. Отдернув дымящуюся руку, я с удивлением смотрел, как горела березка, на которую только что оперся. Яркое пламя с сухим треском пожирало белый ствол. Это сила голема, переполнившая меня до краев, выплеснулась наружу от простого касания.

Дыхание сбилось. Я заставил себя выровнять его. Вдох. Выдох. Сейчас любая тварь в этом лесу была безопаснее меня, и в первую очередь — для меня самого. Внутренний «сосуд» трещал по швам, и излишки энергии грозили испепелить все, чего я коснусь. Нужны были часы медитации, чтобы утрамбовать эту первобытную мощь. Но медитировать часами посреди Ведьминой поляны — поступок далекий от благоразумия.

Стиснув зубы, я сосредоточился на самоконтроле и аккуратно пошагал среди деревьев. Руки прижаты к телу, чтобы случайно не задеть ветки. Вернувшись к месту, где оставил вещи, я нашел поисковый датчик и короб-ловушку под кустом. Раз уж я здесь — нужно закончить дело. Пока шел, смог немного унять бурю внутри себя, поэтому брал свои вещи уже без прежней опаски. А «пугач» для системы защиты все еще был мне нужен.

Подняв самодельный прибор, я кое-как влил в него микроскопическую каплю энергии. Руна-индикатор вспыхнула мгновенно — не тусклым светом, а ярким, пронзительным сиянием. Стрелка не искала направление. Она замерла, указывая куда-то мне за спину. Цель была не просто рядом. Она уже здесь.

Медленно, без резких движений, я обернулся. Да вот же он,