Без труда вспомнив вызубренный еще со времен учебы в Академии способ создания поискового артефакта, начал прикидывать, как это лучше сделать в моих походно-полевых условиях. Та-ак… Берем лист сосновой коры, на нее наносим руническую вязь, которая будет пускать энергию вовне по типу сканера. Еще одна цепь рун — «расшифровка отклика». Над корой будет появляться стрелочка направления и в зависимости от силы ее мерцания станет понятно, насколько близко находится тварь. Тут же несколько рун отсекают сигнал от слабых тварей, показывая сущностей лишь силы «пугача» или чего-то схожего. А где мы будем брать энергию? Точно — из энергогриба. Прилажу один снизу, да склею смолой, запитаю руны и — вуаля! Простейший датчик обнаружения энергетических тварей и аномалий готов. Можно, кстати, и побольше таких наделать, когда Верхотуров приобретет земли. Не одному же мне в лес ходить? С такими артефактами пусть и «по кромке» леса и простые люди смогут относительно безопасно передвигаться. Только там другие руны вырезать — как раз на червей настроенные, чтобы их стороной обходили.

Все хорошо. Только вот энергогрибы закончились, все до этого защиту потратил. Надо опять идти в лес.

А я не могу идти. Ведь это значит на 2–3 часа оставить дом без присмотра. И вся моя душа восставала против этого.

Мой дом только что пытались поджечь. А он все еще беззащитен. «Сигнальный амулет» предупредит, но не остановит, а руны на заборе лишь отпугивали мелких тварей. Да, я их напугал, они убежали. Но вдруг они вернутся? Вдруг найдется парочка других ревнивцев, не имеющих обыкновения учиться на чужих ошибках? Никогда не стоит недооценивать чужую тупость!

Короче говоря, план был хорош, но чтобы он стал надежен как швейцарские часы, надо мне на время отсутствия нанять живую стражу. Варварство, конечно — применять людей там, где справилась бы магия. Но что поделаешь — трудные времена требуют трудных решений.

Первым делом я направился к дому старосты Федота — логично было просить помощи у человека, который был обязан мне больше всех. Но увы — его просторная изба оказалась пуста. Меня встретила лишь его жена, полная, добродушная женщина. Она хлопотала у печи — видимо, пекла хлеб.

— Здорово, хозяйка. А где мужик твой?

— Да где ж ему быть-то, лекарь, как не на работе! — всплеснула она руками. — Страда началась, батюшка. С утра вся деревня в полях зерно собирают, от мала до велика. Каждая пара рук на счету. И Прохор наш, сокол ясный, с ними пошел! — в ее голосе зазвенели слезы счастливой гордости. — Поначалу мы боялись пускать, да он сам рвется! Совсем окреп, благодаря тебе. Век за тебя Богу молиться будем!

— Ну дай Бог, дай Бог! — прервал я ее излияния. — А где мне человека-то найти?

— Не могу знать. Походи, постучи во дворы, авось кто и попадется!

Поблагодарив ее, я прошелся по деревне. Искать человека наугад мне было не с руки: тут нужен кто-то надежный, кому можно доверять, а не незнамо кто. Впрочем, на пути мне не попадалось не то что надежных, а вообще никого. Картина была везде одна: запертые двери, тишина, лишь собаки лениво брехали из-под ворот. Вся деревня и впрямь трудилась в полях. И можно было бы тогда плюнуть и пойти в лес, но ведь как назло именно в такой момент и могут прийти ревнивцы! Они-то тоже знают, что в деревне никого и их никто за руку не поймает. Последней моей надеждой оставался дом Кузьмича.

Там я застал Аглаю и Илейку. Мальчишка строгал какую-то щепку, а девушка, с раскрасневшимся от жара лицом, хлопотала у печи, готовя, судя по размерам чугунка, обед на целую артель.

— Здоровия желаем, дядя Миша! — приветствовал меня мальчик. Девушка, оглянувшись, покраснела еще больше и быстро поклонилась.

— Взрослых –то никого нет? — без особой надежды спросил я Илейку. Тот яростно замотал головой.

— А я чем не взрослая? — вдруг спросила Аглая, вытирая руки о подол, и с лукавым смешком посмотрела на меня.

— Да ты тоже, смотрю, занята. А у меня дело есть. Надо в лес сходить по делам, да хоромы свои оставить боязно. Кого бы оставить присмотреть за ними часок-другой?

Аглая улыбнулась, в глазах ее плясали веселые искорки.

— А чего ж боишься-то, лекарь? Что девки наши языкастые, прослышав, что ты один, избу твою по щепочке на память растащат, пока хозяина нету?

Я невольно улыбнулся ее дерзости.

— От девок-то, Аглаша, я, может, и сам отобьюсь. А вот от тех бедолаг, у кого от ревности штаны дымятся, сторож бы не помешал.

Девушка так и прыснула, закрываясь рукавом. Смех ее, чистый и звонкий, как лесной ручей, заставил и меня улыбнуться.

— Ладно уж, — сказала она, посерьезнев, но все еще улыбаясь. — Присмотрю я за вашим дворцом. Все равно обед мужикам в поле носить только через час. У матушки отпрошусь, она не осудит. Правда, Илейка?

— И я помогу! — тут же вскочил мальчишка, гордо выпятив грудь. — Мы вдвоем твой дом так охранять будем, что ни одна муха не пролетит!

На том и порешили. Теперь можно было идти в лес со спокойной душой, зная, что моя крепость под надежным присмотром. Конечно, девушка поджигателей не остановит, но хотя бы спугнет. А большего и не надо.

Быстро собравшись, я заспешил к Ведьминой поляне. Мои походы в лес уже превратились в рутину: уверенно ступая по знакомым тропам, я обходил стороной ловушки «клети» и сторонился деревьев, облюбованных «полозами». Моя аура, подобно волчьему запаху для зайцев, заставляла мелкую нечисть расползаться загодя. Кстати, что-то их снова тут расплодилось… Лезут из-за Грани? Да и границы обитания тварей как будто бы снова расширились: возле вот этой березы я их еще ни разу не видел! Да-а… определенно граница тут истончается все сильнее. Как бы до прорыва не дошло! Но для меня сейчас это, как ни странно, в плюс — значит, «пугачи» точно могли пролезть в наш мир!

За какой-то час, почти не прилагая усилий, наловил в короб-ловушку с десяток энергетических пиявок, пополнив силы, затем переключился на энергогрибы. Сбор «топлива» подходил к концу, когда датчик наконец сработал и стрелочка над ним засветилась, указывая далеко в глубь леса. Я тут же прекратил сбор ингредиентов и пошел в указанном направлении. Но уже через несколько десятков метров датчик