— Прогноз. Критическая угроза гарнизону. Зафиксированы множественные следы нарушителей модели, — ее голос звучал механически, словно цепь вычислений превращалась в слова. — Подтверждены шестьсот семьдесят девять чужеродных порождений в четырех размерных видах. Рой малых особей. Пять сокрушителей. Две матриархальных особи.

Карта вспыхнула россыпью красных искр. Они выползали из глубины Пасти и расходились широким веером, но направление было угадать нетрудно — Каменные Луки. Были и отдельные искорки, и небольшие группы, приближающиеся с флангов, — словно кольцо, сжимающееся вокруг руин астролита.

Эсмерра сказала «нарушители модели» и «чужеродные порождения», потому что она была сотворена в эпоху до Раскола. Давным-давно Пламени Подобный не слышал этих слов, но он знал, что это древний, почти полузабытый термин, которым Кел обозначали Тварей Извне и, соответственно, их далеких потомков — Великих Червей и их отродья. Земляне бы сказали «паразитный ксеногеном», «генетический азур-маркер» или что-то в этом духе, но суть была одна.

К Каменным Лукам приближалась целая орда Червей, выползающих из Пасти.

— Нарушение границ стабильности продолжается, — продолжила Эсмерра. — Дозорные очи астролита повреждены, расстояние и точность наблюдений снижены, наблюдающая сеть работает фрагментарно. Особей может быть в несколько раз больше. Траектория их движения указывает на наличие нескольких навигационных маяков в пределах астролита.

— Маяков? — переспросил Пламени Подобный. — Можешь показать их расположение?

— Не менее десяти источников излучения искаженной энергии. Поврежденные структуры астролита затрудняют поиск точного расположения. Они… спрятаны.

— Сколько времени у нас есть?

— При нынешней скорости движения первые особи пересекут защитный периметр через шестнадцать часов. Предварительная оценка основного штурма — двадцать семь часов.

Пламени Подобный уже все понял. Это не вторжение авангарда великого Улья. Просто Всадник решил отомстить, воспользовавшись тем же оружием, что с успехом применял сам осколок Единого. Каменные Луки очистили жилые шпили, но руины астролита велики, и враг оставил в них феромонные метки, привлекающие Червей, — те самые маяки, о которых говорила призрачная провидица, — и, возможно, призвал тварей своим Шепотом. В Черной Пасти, огромном каньоне, изрезанном множеством пещер и тоннелей, издревле гнездились Черви, ибо это место было границей темных земель. Наблюдатель постоянно выдавал Людям Тени повеления уничтожать возникающие там Гнезда, однако Червей не становилось меньше. И вот сейчас Всадник решил натравить обитателей Пасти на Каменные Луки — неплохой ход, чтобы связать руки и ослабить вражескую септу, хотя сам Один из Тысячи приурочил бы его к тайному нападению.

Несмотря на то, что на лице Серебряного Облака застыл ужас, осколок Единого медленно улыбнулся, напугав ее еще больше. Эта ступенька Восхождения была легкой.

Всадник был жалким стратегом.

А его Черви подарят септе немало Рун.

Глава 10

Сведения, что передали дозорные от Черной Пасти, полностью подтвердили предупреждение Эсмерры. У разлома находилось несколько укрепленных лагерей, крупнейшим из которых было Молчание — небольшое поселение, служившее перевалочным пунктом для отрядов, охотящихся на Червей, но Пламени Подобный за день до нашествия призвал гарнизоны в столицу для принесения Клятвы — и это решение оказалось пророческим. Оставшиеся копья смогли вовремя отступить, избежав жертв, и продолжали следить за выползающей из каньона ордой с безопасного расстояния.

Во времена Великой Охоты подобное скопление низшего отродья называли малым роем. Обитатели нескольких Гнезд, а может, глубинного Логова, покинули свои черные норы в полном составе — от личинок и рабочих особей до серебряных Матерей, окруженных свитой бронзовых Воинов. Некоторые с помощью Копателей ползли по подземным туннелям, другие передвигались прямо по поверхности — разрозненная, беспорядочная армада, не имеющая полководца. Им мог бы стать Всадник, однако у Отрекшегося, похоже, были другие дела — а может, он просто затаился, вводя врагов в заблуждение и ожидая неосторожного хода…

Эсмерра ошиблась только в количестве. Тварей было гораздо больше, счет шел на тысячи, и они продолжали появляться. Самые шустрые уже заполнили пустоши, распугивая диких тораксов и подчистую уничтожая все, что попадалось на пути. Обширные каменистые плато сами по себе были почти необитаемы, ибо служили пограничной зоной и часто подвергались вторжениям, но за ними располагались земли, которые имели значение для Каменных Луков. Там находились Нити — пещерные поселения, где на подземных плантациях выращивали грибы, собирали кремнелист и живой жемчуг, обеспечивая септу пропитанием. Опустошение этих угодий грозило голодом. Несмотря на множество разных Рун с запасами провизии (Люди Теней покупали их при первой возможности, ибо их земли были бедны), у Каменных Луков было множество ртов, ежедневно требующих пищи…

Благодаря Оку Пламени Подобный уже знал о септе почти все, что полагается правителю. Малая часть Народа Теней — куда крупнее осколка племени Сигурда, осевшего в этом Круге. Тринадцать тысяч едоков, тысяча полноценных воинов, полторы сотни Восходящих. Остальные — женщины, дети, старики, трэли и те, кто охраняет, кормит, выращивает, собирает, торгует, мастерит и строит. Все Люди Теней умели сражаться, так что можно было легко вооружить еще три-четыре тысячи. Треть населения жила вне Каменных Луков — владения септы были весьма обширными и насчитывали шесть малых поселений и два десятка кочующих лагерей охотников-собирателей — но большая часть Восходящих оттуда уже прибыла в Каменные Луки.

Имеющихся сил вполне хватало и для обороны, и для атаки.

Собранный военный совет предлагал ударить по Червям на подходе, используя их неорганизованность, в первую очередь уничтожая Матерей. Эти твари крайне редко появлялись на поверхности и были уязвимы вне своих логовищ. Это ослабило бы орду; кроме того, за каждую Наблюдатель давал хорошую серебряную награду. Существа, Порталы и тайные ходы обеспечивали Каменным Лукам свободу маневра — и организованный рейд справился бы с этой задачей, но…

Матерей прикрывала бронзовая и серебряная свита. В открытой битве септа понесла бы неизбежные потери — мусорных Червей много, а защищать матриархов они будут не жалея сил. Кроме того, Всадник мог ждать контратаки — и тогда кажущаяся уязвимость окажется ловушкой, а неупорядоченность превратится в жернова, перемалывающие Людей Тени. Пламени Подобный и сам бы с помощью Ледяного Дракариса поохотился с высоты на тварей, сжигая их огненными Рунами, однако показывать силу своего золота раньше времени не было мудрым решением.

Да, не будь Всадника — он поступил бы иначе, но теперь стоило действовать осторожно, расчетливо и без лишних жертв. Черви были хорошим кормом для септы —