Он отдал нужные приказы. Пастухи тораксов, стражи Стрел, сборщики грибов и Трав, искатели черного лита, добытчики оксидина и живого жемчуга, все охотники септы — должны немедленно вернуться. Все отдаленные поселения пусть затворят врата — Черви, идущие на запах феромонов, не станут отвлекаться для осады. Все мирное население Каменных Луков нужно укрыть в цитаделях, а Восходящим — подготовить обитаемые шпили астролита к осаде. Окружавшие их древние руины были отличным оборонительным рубежом, с детства знакомым воинам септы, устроить засаду или завести противника в ловушку там проще простого, однако Пламени Подобный велел оставить развалины. Это решение вызвало много споров, как и нежелание нового рикса отыскать и развеять феромонные метки, но осколок Единого отмел все возражения:

— Червивые метки могут появиться вновь. Но никто не придет на них, если мы истребим Червей… Зачем останавливать то, что само ползет на наши тарны?

Восходящие, молодые и старые, мрачно кивали — однако мало кто из них, опытных охотников на червивое отродье, был согласен, ибо все они полагали, что лучше нового рикса знают, как убивать Червей. Им предоставлялся великий шанс — на много циклов очистить Черную Пасть от скверны — вся мерзость выползла наружу и сама пришла к ним, но многие считали, что нужно начать ослаблять врагов на дальних рубежах, не допуская бесчисленную орду в священные руины астролита. А другие просто боялись, что Червей окажется слишком много, ибо они не кончались и на одного воина уже приходилось два отродья.

Пламени Подобный видел эту бесконечную волну, ползущую из черной глотки Пасти и многоногими ручьями разливавшуюся по каменистым плато. Видел множество мусорных личинок, сотни имаго-фуражиров, пожирающих все живое, окутанные ядовитым ореолом туши Матерей, окруженные бронзовой свитой Воинов. Разведчики насчитали шестерых маток — одна, похоже, была близка к золоту, потому что отрастила себе конечности и надкрылья, напоминая огромного черного жука. Остальные были разными — различной степени отвратительности, но не столь опасными. Им прокладывали путь Копатели — особые Черви, способные прогрызать твердь Единства подобно камнеедам; их сопровождали те, кого призрак астролита назвала Сокрушителями, — громадные, покрытые твердым панцирем твари, живые щиты и тараны, предназначенные для разрушения стен…

Двигаясь, орда уничтожила пару бродячих ледозубов, привлеченных запахом добычи. Звездные существа, поедающие Червей, не могли одолеть их в таком количестве и в конце концов пали, облепленные со всех сторон червивым отродьем. Погиб молодой камнезуб, рискнувший бросить вызов Матери, и несколько тварей, охваченных безумием Дикой Охоты, что попались на пути вечно голодного воинства. За ним не оставалось вообще ничего живого — все, содержащее малейший признак органики, исчезало в бездонных глотках Червей.

Пещерные угодья Нитей пришлось оставить им на поживу. Каменные Луки отступали, не ввязываясь в бой, и за спиной Пламени Подобный слышал их ропот.

У него в распоряжении было достаточно Восходящих и умелых воинов, чтобы выиграть эту битву даже в открытом поле. Но зачем терять жизни, истребляя тупое червивое отродье, чья задача лишь заваливать врага мясом, не считаясь с потерями и заставляя тратить ресурсы? Истинная армия Червей выглядела и вела себя совсем иначе — вот они были по-настоящему опасны, а это… всего лишь мусор, тренировка, не стоящая пролитой крови.

Осколок Единого смотрел сквозь Теневое Око на надвигающуюся тьму, а за его спиной стояла Шелковая Тень.

— Тени шепчут, запасов еды хватит до конца цикла, — сказала она. — Но что потом, владыка? Мы потеряли земли, которые кормили септу… Мудро ли это?

— Глупо сожалеть о том, что все равно пропадет, — проворчал Пламени Подобный. — Эти Черви — лишь смазка для наших клинков, но за ними скоро придут другие… Тот-Кто-Сражается говорил, что земля служит живым, а мертвые служат земле…

— Мой господин, ты используешь наследие Каменных Луков? — спросила Шелковая Тень вновь. — Призрак Великого Древа? Потому и хочешь дать Червям войти в руины?

Один из Тысячи коротко кивнул, и старуха удовлетворенно улыбнулась — она отгадала его замысел, хоть и не весь. Пламени Подобный приказал, взглянув на нее:

— Черви близко, но глубины Пасти еще не исчерпаны. Я хочу, чтобы ты дала знать риксу Шипов, что Каменные Луки будут благодарны за помощь…

— Шипов? — старуха явно удивилась. — Не Гроз? Не Небесных Когтей? Но, владыка…

Когти и так уже были его, а Грозы — соседи, которые вместе с Луками контролировали путь от Стрелы Танца до Стрелы Таира. Их с Луками связывали давние узы — Клятвы, кровь, та хрупкая дружба, что могла возникнуть между сильным и слабым, ибо древняя кровь всегда покровительствовала им. По мысли старухи, обратиться к ним было вернее, ибо Грозы надежны и могут подставить плечо наследникам древней крови в час нужды. А Серые Шипы, обитающие за перевалом, непредсказуемы и враждебны… но именно потому и нужны сейчас.

— Шипам, — подтвердил осколок Единого. — Время Когтей и Гроз еще не пришло. Передай риксу Портал в наши владения и мои слова: «Каменные Луки готовы разделить с Шипами Славу и Руны».

— Мой господин… Зачем кормить чужую септу, когда мы можем взять все сами? — непокорно блеснули глаза Шелковой Тени. — Ведь, владыка, наше золото обратит Червей в бегство…

— Все Люди Теней не чужие мне, — ответил Один из Тысячи. — Тот-Кто-Сражается говорил, что лучше выпить большую чашу с другом, чем захлебнуться в одиночестве…

Благодаря советнице он уже знал о разделенных частях Народа Теней многое. Об их владениях, силах и слабостях, а также риксах: гордом охотнике Остром-как-Шип, что правил Серыми Шипами и славился луком из кости небесного змея; древней Шепот-в-Ночи, чьи глаза-камни видели сны и чужие души — Луноликие боялись ее почти так же, как чтили; старом Пьющем-Кровь-Ледозубов из септы Гроз, кузнеце молний; и жестоком Пожирателе Костей, что променял звездное наследие на червивую силу. Для каждого из них уже готовился дар — разный, ибо все они отличались, но принадлежали к его заблудшим детям…

— Владыка, — склонила голову старуха. — Я извещу рикса Шипов. Ответь еще… Ты решил сделать Калассу своей?

Он делил ложе с огненной девой, и скрыть это, конечно, было невозможно. Пламени Подобный чуть помедлил перед ответом, ибо взаимная ненависть этих двоих была велика. Шелковая Тень видела в непредсказуемой полукровке угрозу своей власти, а Каласса терпеть не могла старую паучиху. Но нужны были обе — и их