Увидев этот Портал, осколок Единого ощутил, как Незримый вновь подает ему знак. Они на верном пути — значит, нужно лишь ускорить шаг!

Затем он распорядился Рунами. Четыре Развития — в Атрибут Подчинения, доведя его до десяти звезд. Навыки, что даровала эта ветка, были бесценными для владыки, а ему как раз предстояло покорить остальные септы Народа Теней. Оба серебряных Повышения — на алтарь грядущей войны. Первое превратило Золотую Воду в Золотой Источник, создающий родник, источающий воду, насыщенную игг-светом. Второе сделало Игг-Склянку мощным Игг-Фиалом, озаряющим небольшую область. Такие часто использовали истребители Червей и защитники цитаделей, расположенных глубоко в тенях…

Когда появились Шелковая Тень, Серебряное Облако и Восходящие, что исцеляли больных и раненых (большинство из них были старейшинами септы), Пламени Подобный сперва расспросил об имеющихся у них Рунах, а затем вручил Дыхание Творящей, Золотой Источник и Фиал. Каменные Луки хранили немало неплохих исцеляющих Предметов и Заклинаний, были у них и специальные Существа, однако сейчас септе угрожала большая опасность — и следовало заранее защититься от коварства Червей.

Он приказал немедленно развернуть Источник, добавлять Золотую Воду во все сосуды с питьевой водой и очищать ею все, что пьют обитатели Каменных Луков; проверять всех больных и при малейших признаках Пурпурной Гнили или других темных поветрий использовать Дыхание Творящей (он дважды Изменил и один раз Усилил эту Руну). И велел обойти с Игг-Фиалом все башни астролита, а затем установить его у входа, чтобы червивая зараза не проникла по воздуху, а люди очищались, проходя через золотой свет. Он также поручил собрать у Восходящих все малые источники игг-свечения, установив их у всех иных входов и выходов и в местах, которые не минует ни один пришелец… Вспомнив то, что знал прежде, поведал, какие Травы нужно сжигать в жаровнях перед воздуховодами и какие снадобья варить, чтобы оградить воинов от заражения. Когда он закончил, целители и Серебряное Облако смотрели на него с глубочайшим уважением, потому что он рассказал им о болезнях, что насылают Черви, Черные Травы и Тьма, а также способах борьбы с ними куда больше, чем они узнали за всю свою жизнь.

— Как это исчадие Червей смогло проникнуть в Рог? — осмелилась спросить фламиника. — И есть ли от него защита?

На вопрос о червивых путях лучше бы ответила Моргейн, как о червивых болезнях — Король Хворей, осколок Единого никогда не погружался в темную пучину этого знания. Однако он знал секреты Отрекшихся и ответил так:

— Есть Руны, что могут переносить в зримое место. Есть Восходящие, что умеют ходить через тени. Есть пути через Грезы, что открывают королевы снов. А у Червей свои, темные пути. Тьма может приходить туда, где ее ждут. Где ей открывают путь червивыми метками…

— Значит, от Тьмы нет защиты? Всадник может прийти снова?

— Тьма никогда не придет туда, где есть отблеск света Великих Древ, — объяснил он. — Поэтому Всадник и его свита могут лишь прятаться в тенях по окраинам Круга. Если мы озарим золотым светом все ходы астролита, у Тьмы больше не будет меток. А если каждый из Каменных Луков выпьет золотую воду, у Всадника не останется прислужников, что смогут открыть ему путь снова…

Они прекрасно все поняли — и на следующей день умерло трое, для кого ядом оказалась вода Золотого Источника, а еще трое пропали, сбежали из Каменных Луков, устрашившись нового рикса и установленных им законов. О них не жалели — септа наконец поняла, что обрела хозяина. Молодые воины во главе с Калассой принесли свои Клятвы, и в сердцах Каменных Луков вновь забрезжила надежда и проснулась древняя гордость.

Но испытания еще не кончились. Вечером следующего дня Пламени Подобного призвала в свою обитель новая фламиника. Она ждала его в Сенсориуме — древней обсерватории астролита, что находилась на вершине одного из малых шпилей, окружавших Башню-Рог, и служила фламинам септы святилищем. Серебряное Облако выглядела очень взволнованной — едва увидев его, поклонилась и торопливо заговорила:

— Я должна… показать. Она пробудилась, мой господин! Впервые… при моей жизни. Она предупреждает!

— Кто?

— Эсмерра, мой господин! Голос Астролита! Пойдем, я покажу…

Из сбивчивых объяснений фламиники Пламени Подобный понял, что она говорит о некоем разумном Существе, привязанном не к Руне, а к Предмету или, вернее, к месту. Предки Каменных Луков давным-давно обнаружили Эсмерру — старого призрака астролита, хранившего полуразрушенный Сенсориум. Она появлялась и говорила крайне редко, иногда один раз в десятки циклов, но всегда в моменты, когда Каменным Лукам угрожала великая опасность.

Пройдя сквозь полуразрушенные коридоры, они вошли в Зал Прогнозов — древнее сердце Сенсориума. Некогда здесь, в центре наблюдений и предвидений, стрелки прокладывали пути небесных стрел сквозь пространство и время, но это сердце давно было мертво, а рунные линии на стенах, полу и потолке потухли, пересеченные паутиной трещин. Но в центре Зала у расколотой лиоровой сферы стояла она — призрачная кел, сотканная из света, рунных чисел и эфирных линий.

Эсмерра.

Увидев ее, Пламени Подобный понял. Это Существо было древним и помнило времена Раскола, Тьмы и Великой Охоты. Он видел подобных в Единстве и Вечности — древние отражения, что Кел создавали, чтобы освободить себе руки для развлечений. Часто они превосходили творцов, ибо были лишены их пороков, и многие считали, что конец Народа наступил, когда отражения стали лучше людей, лишив Кел тяги к Восхождению. Этот призрак был древним разумом Сенсориума, одним из тех, что наблюдали и рассчитывали траекторию небесных стрел.

Взгляд Существа раскрасил его сеткой рунных линий.

— Профиль частично совпадает. Мы стреляли с тобой в седьмой эпохе… но информация… фрагментарна. Принадлежность: Аммос. Допуск: гарнизон астролита…

Голос Эсмерры был холодным, без эмоций, а каждое слово резонировало странным эхом и повторялось в рунных надписях, окружающих призрака.

— Ты знаешь меня? — спросил Пламени Подобный.

— Я знаю траектории и помню выстрелы. Была общая цель. Ты помнишь?

— Нет.

— Многие данные потеряны, — повторила Эсмерра. — Я тоже… не помню.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Великая Руна Забвения безжалостно вырвала из мироздания целые куски.

— Помнишь, кто ты?

— Эсмерра, провидец и навигатор. Я управляла прицелом астролита. Тем, что давно разбит.

— Чего ты хочешь? — спросил Пламени Подобный.

— Предупредить, —