— Ты видишь. Что в Роге?

— Вторжение! Воины убили двух серебряных Червей… — она оглядела разгромленные покои, отметив останки Червей и особенно Огненную-как-Ветер, повисшую на плече рикса. — Они появились из ниоткуда! Но, тени шепчут, эти Черви лишь отвлекали… Ты был их главной целью!

— Да. Сюда приходил… червивый ублюдок, — произнес Пламени Подобный. — Всадник.

Шелковая Тень прижала руку к губам в безмолвном ужасе. И вновь склонилась:

— Я прикажу обыскать весь Рог…

— Нет нужды искать. Он ослаблен и уже сбежал червивыми тропами, — ответил осколок Единого. — Но ты должна найти его пособников, ибо для Тьмы они готовили дорогу.

Она вновь поклонилась:

— Ты в порядке, мой господин? А она?

Восходящая наклонилась, держась за голову, будто ее тошнило. Такое бывает после ментальной атаки Червей, иным приходится восстанавливаться неделями, однако тут дело явно было в чем-то другом. Каласса внезапно кашлянула — и они увидели на ее ладони и губах фиолетово-алую слизь.

— Что… это? — отшатнулась Шелковая Тень, а Пламени Подобный, заметив расползающиеся по коже багровые пятна, подхватил хрипящую девушку и уложил на мокрое, но чудом уцелевшее ложе. Он приложил к ее груди руки, используя Прикосновение Королей, но даже этого Навыка было мало, ибо прощальным подарком Всадника оказалась Пурпурная Гниль.

— Отошли всех отсюда! — прошипел осколок Единого. — Аур-Тален, охраняй вход и никого не впускай! А ты, Тень, немедленно найди фламинику и всех целителей септы! Пусть соберутся в Зале Молний, я спущусь туда. Когда закончу…

Все — и старуха, и воины — поняли по его тону, что медлить не стоит. Стоило им исчезнуть в проломе, Пламени Подобный собрал Кровь и Руны с Секаторов (четыре серебряных Развития, два Повышения и четыре Руны, годных лишь на продажу), а потом обратился к Наблюдателю через Око, которым теперь владел как рикс, и выкупил в его сокровищнице две Руны: серебряную и бронзовую Перезарядки. Бронзовой сразу восстановил флакон с Золотой Водой, а серебряную…

Стоит ли жизнь огненной девы серебряной Руны?

Алая Шелуха, Пурпурная Гниль, Черное Безумие, Червивая Кровь и иные заразы, что распространялись проклятыми Рунами, были подлым смертельным оружием и не исцелялись обычными средствами. Азимандия с ее Великим Исцелением или ее Садовник, скорее всего, были тут бесполезны. То, чем решил отомстить Всадник, могло за несколько часов убить человека, за сутки — отправить за грань сильного Восходящего, и причиной были червивые паразиты, подобные искаженным технитам. В тысячу раз меньше песчинки, они были созданы, чтобы уничтожать целые Народы. Пока те, кто служил Творящей, не нашли способ борьбы…

Он вызывал Бродячего Торговца.

— Мне нужно что-то, способное исцелить червивую заразу, — сказал он не теряя времени. — Пурпурную Гниль, но лучше — все поветрия, что насылают Черви.

— Понимаю желание моего господина, — Существо взглянуло на Калассу, на губах которой пузырилась фиолетовая пена. — Предмет, Заклинание, Навык? Или, быть может, Существо?

— Заклинание, — без колебаний ответил Пламени Подобный, ибо Навык мог не подойти по требованиям, Предмет, скорее всего, стал бы расходуемым эликсиром, а Существо было бы дорогим и слабым без усилений.

— Заказ принят, — поклонился Торговец. — Мой господин помнит, что он сможет получить Руну только при следующем вызове?

— Пусть Контракция не теряет времени…

После того, как Существо исчезло, осколок Единого выждал пару минут, прислушиваясь к себе — однако, похоже, Холодное Пламя защитило от заражения, — а затем перезарядил Руну слуги Хитрейшего. Да, это лишало ее одной из трех звезд, однако сейчас было важнее быстро получить требуемую Руну.

— Мой господин так тороплив, — усмехнулся Торговец, возникнув вновь. — И так щедр, что не пожалел серебра…

— Меньше слов, контракторий. Ты нашел Руну?

— О да. Целых три Руны. Серебряный Родник, Шар Целительного Света и Дыхание Творящей. Что выберет мой господин?

Упрямый Торговец решил поиграть в Наблюдателя. Конечно, осколок Единого выбрал Дыхание Творящей — серебряное Заклинание, очищающее от всех видов червивых болезней. Если его дважды или трижды усилить, оно сможет очищать целую область — в иных местах Дыхание наполняло огромные Храмы, где больные мгновенно исцелялись от болезней и заражений.

Получив свои семьдесят пять монет и новый заказ, Бродячий Торговец опять обратился в Руну. Он забрал четыре серебра, что подарили Черви, так что сделка вышла обоюдовыгодной. Может быть польза и от соглядатая подлейшего из Хранителей… Пламени Подобный не мешкая очистил Дыханием Творящей Калассу — и с удовольствием наблюдал, как пятна на коже Восходящей исчезают, а ее дыхание становится ровным. Огненная-как-Ветер была спасена — теперь следовало позаботиться об остальных.

Он спустился в Зал Молний. Башня-Рог гудела, как разбуженный улей. Нападение Червей не прошло незамеченным, погибло не меньше двух десятков людей, включая стражей возле его покоев. Невысокая цена — Всадник и его свита могли причинить куда большее зло, и Каменных Луков спасло лишь то, что целью был новый рикс. Впрочем, Пламени Подобный знал, что эмиссар Великого Червя не оставит их в покое — он выиграл лишь немного времени, ослабив и изгнав его.

Следующий удар — за осколком Единого.

Пока собирались фламиника и целители, Один из Тысячи забрал награды за выполненные повеления Наблюдателя. Их было две — бронза и серебро, за червивого слугу-Черепа и уничтожение частички первородной Тьмы. Сегодняшний бой великий разум не отметил, и это было понятно — в нем никто не добился победы.

Бронзовая награда — Предмет. Нужно было что-то для защиты септы, и Пламени Подобный выбрал Игг-Склянку, бесполезный в остальном, но действенный против Червей источник света. Серебряный же… награду давали за Тьму, и он задумался между Сагой, что могла рассказать о природе или тайнах Всадника, и Порталом. Как известно, Наблюдатель всегда может помочь, но для этого нужно дать ему способ, и Один из Тысячи выбрал Портал. Недаром же альфа-разум счел его достойным золотого Подвига? Может, он и откроет короткий путь?

Черная Вуаль — вела в руины древнего, давно разрушенного гнезда Отрекшихся в черном октагоне, известном как Червоточина. Пламени Подобный много слышал об этом месте и вовсе не желал там побывать.

Кормовая Жила — судя по описанию, совершенно кошмарное место, используемое как скрытый ход в подземный Улей. Отправляться туда стоило в составе целого отряда истребителей Червей, снаряженных особых образом.

И последний Портал — тот самый, которого он ждал…

Череп Великана

Его расчеты оправдались. Наблюдатель любезно подкинул врата в главное логово септы Черепов.