Сергей выбрался на поверхность, тяжело дыша. В теле чувствовалась усталость, мышцы ныли, ладони были в земле, одежда изрядно испачкана. Он тщательно заделал дыру в полу, прикрыл её чемоданом Гретты. Всё должно было выглядеть так, будто здесь ничего не трогали.

На сегодня хватит. Он угробил на работу больше трёх часов, и тело требовало отдыха. Использовав магию, он собрал частички земли и пыли, которые налипли на него за время работы и превратив небольшой шарик, положил в карман, с намерением где-нибудь его выкинуть.

Взяв с крошечного столика стакан, он налил в него воды и добавил туда порошок с концентратом. Приятное тепло пошло сразу же после первого глотка.

— Хорошо… — он прикрыл глаза и улыбнулся, а потом выпил всё залпом.

Останавливаться на достигнутом было нельзя. Поставив стакан обратно на столик, он направился к выходу. Пришла пора найти Клауса, который обещал предоставить ему апартаменты для жилья…

* * *

— Где тебя носит⁈ — Клаус выскочил в коридоре прямо перед Сергеем и резко дёрнул того за руку, словно боялся, что княжич в следующую секунду исчезнет. — Быстрее! — глаза у него были по-детски выпучены, голос сбивчивый и торопливый. Он буквально тащил Сергея за собой. — Награждение уже через час, а ты ещё должен пройти проверку!

— Какую ещё проверку? — нахмурился Сергей, внутренне напрягшись, словно перед ударом.

— Да не заморачивайся ты, — Клаус попытался смягчить тон, но взгляд его метнулся в сторону. — Банальная формальность. Документы при себе? Сам понимаешь, мероприятие важное, сам главнокомандующий будет присутствовать. Проверят тебя по-быстрому и сразу в зал…

Сергей почувствовал, как в груди неприятно кольнуло. Ни про какие проверки он раньше не слышал. Документы у него были в полном порядке — в этом сомнений не было, потому что они были настоящими. Но что, если речь пойдёт о ментальной проверке?

Чёрт… Он выругался про себя. Даже дар «ментальной стойкости» шестого уровня, который ему выдали специально для этого задания, здесь не спасёт. Проверяющие не идиоты — если не смогут пробиться через защиту, наверняка потребуют её снять. И отказаться будет почти невозможно.

Сначала он не обратил внимания на то, что Клаус всё это время не отпускал его руку, но с каждой секундой хватка становилась только подозрительнее. Сергей дёрнул рукой, но тот сжал пальцы ещё крепче, словно боялся, что княжич сорвётся и убежит.

— Клаус! — Сергей резко остановился и рванул так, что тот всё-таки разжал пальцы. — Что происходит⁈ — он почти выкрикнул, привлекая внимание проходивших мимо сотрудников. — Я с места не сдвинусь, пока ты мне всё не объяснишь!

Клаус замер, глядя на него нервным, метающимся взглядом, словно решал — сказать правду или продолжать тянуть время.

— Ладно! — он нахмурился и раздражённо ткнул Сергея пальцем в грудь. — Только без истерик! — голос его понизился, стал резким, но более собранным. — Из главного штаба пришёл приказ проверить всех сотрудников. Поговаривают, что здесь могут скрываться диверсанты!

Он наклонился чуть ближе, сбросив деланную уверенность.

— Понимаешь? — уже тише пояснил он. — Ты к нам попал… скажем так, крайне странным способом. Поэтому я обязан направить тебя на проверку. Сейчас шерстят все отделы, никого не оставляют без внимания. Мы — не исключение!

С этими словами он снова ухватил Сергея за руку и потащил по коридору.

— Это какой-то бред! — княжич нахмурился, чувствуя, как раздражение накрывает с новой силой. — Я едва не погиб, а меня собираются таскать по проверкам, словно подозреваемого.

— Рафаэль, — Клаус дёрнул его за рукав. — Я понимаю твоё раздражение, правда. Но проверку пройти придётся, — он бросил на него строгий взгляд, давая понять, что спорить бесполезно. — Конечно, если ты хочешь попасть на награждение.

Он на миг замялся, потом добавил чуть мягче:

— А там мы сможем обсудить твою отдельную комнату. Я уже говорил с начальником, он пообещал выбить для тебя место. После проверки и награждения устроим небольшой пир. Там будет и сам начальник… Думаю, тебе стоит дождаться этого момента.

Клаус говорил слишком уверенно, будто заранее готовился к этому разговору. Но в его глазах всё равно читалось напряжение, и Сергей это прекрасно видел.

— Наконец-то хорошие новости! — Сергей выдавил из себя наигранную улыбку, хотя в голове уже начинала биться настоящая паника.

Что теперь делать? Мысль бежать, вырваться из захвата и скрыться где угодно мелькнула почти сразу, но он сам себя тут же осадил. Нет, так нельзя. Если сорвётся сейчас — всё, конец, обратного пути уже не будет.

Стиснув зубы, он начал глубоко дышать, пытаясь справиться с давлением, которое навалилось на него, словно каменная плита. Он быстро прикинул запасной вариант: если дойдёт до крайности, всегда можно будет добраться до комнаты Гретты и нырнуть в тоннель. Там его уж точно никто не найдёт. Но вот дальше… Что он будет делать дальше? На этот вопрос ответа не находилось, и от этого становилось сделать выбор ещё тяжелее.

— Мы пришли! — Клаус внезапно остановился у неприметной двери, которая ничем не выделялась среди других. Ни табличек, ни печатей, ни даже охраны рядом.

— Здесь идёт проверка? — княжич приподнял брови, не скрывая удивления.

— Да, — коротко бросил Клаус и потянул за ручку. — Заходи.

Момент истины настал. Решение, которое Сергей должен принять, отразится на всей его жизни. Если сбежит, то раскроет себя окончательно. Весь план разлетится в клочья. Если же зайдёт внутрь — возможно, больше никогда не оттуда не выйдет.

— Почему ты стоишь? — Клаус нахмурился, уставившись на него так, будто хотел прожечь взглядом дыру в лбу.

— Что? — Сергей сделал вид, что не расслышал.

— Заходи, говорю! Сколько можно тянуть! — проворчал главный инженер, нетерпеливо махнув рукой.

Сергей шагнул вперёд. Сердце колотилось так, что отдавалось в висках. Он решился и сделал окончательный выбор. Ещё один шаг и отступать было поздно. Надежда оставалась только на то, что у него получится обвести их вокруг пальца. Правда, для начала нужно понять, как проходит сама проверка.

Зал оказался просторным и светлым. С потолка свисали массивные артефактные лампы, освещая десятки людей, выстроившихся в очереди. В зале стоял ровный гул голосов, словно все они стояли в очереди в какой-нибудь лавке.

Обернувшись, он увидел, что в этот зал вели сразу три двери, у