Он усмехнулся про себя, но улыбка вышла скорее горькой. К чёрту! Будь что будет. Здесь уже не оставалось безопасных вариантов. У Софьи, по крайней мере, будет шанс пройти проверку, а вот у остальных, далеко не факт…

— Переходим в третью очередь, — сдался он и первым решительно направился туда.

— Вот это дело, — Ян оживился, будто почувствовал, что они нашли спасительную лазейку, и поспешил за Сергеем.

(Город Альсейм, замок, тронный зал)

— Владыка! — в покои лже Хальдроса ворвался начальник гвардии, даже не потрудившись постучать. Его голос звучал надрывно и резко, будто он вёл за собой целый взвод. — Владыка! У меня срочные новости!

— Иледар? Кусок ты грязного льда… — раздражённо заворчал Лже Владыка, приподнимаясь с ледяного алтаря и пытаясь прийти в себя. Он только-только задремал после новых толчков, и пробуждение оказалось куда неприятнее, чем обычно.

За последние часы замок содрогался уже несколько раз. С каждым землетрясением удары становились сильнее, и нервы лже Хальдроса были уже на пределе. Конечно, он был недоволен столько резким пробуждением. Единственное, что спасло Иледара, так это любопытство и очередное землетрясение.

В коридоре за дверью что-то глухо рухнуло, раздался звон и скрежет. Кажется, обвалилась одна из колонн, поддерживавших потолок. Мелкая ледяная крошка осыпала плечи и волосы Лже Владыки, и он едва сдержался, чтобы не сорваться на крик.

— Владыка, предлагаю немедленно переместиться в более безопасное место… — осторожно предложил Иледар, понимая, что каждое его слово может стать последним, если хозяин сорвётся.

— Ты очень даже прав, — ткнул в него указательным пальцем Лже Хальдрос и поспешил к выходу, положив руку на рукоять ледяного клинка. Он шагал быстро, и голос его звенел от раздражения. — Сколько землетрясений я пропустил, пока дремал?

— Два, Владыка, — Иледар сразу же отрапортовал, следуя за ним по пятам и внимательно глядя в спину, словно боялся пропустить малейший жест. — Это уже третье. Но я пришёл не только из-за этого.

— Что там ещё? — Хальдрос резко остановился и повернулся, сверля его тяжёлым взглядом.

— Вожди кромов… — Иледар сглотнул, — собрались у наших ворот и требуют немедленной встречи. Они хотят, чтобы вы лично их выслушали и впустили в город.

— Что? — голос Лже Владыки задрожал от злости и недоумения. — Что им нужно? Что они здесь забыли под нашими стенами⁈

— Причины они не назвали, — торопливо пояснил Иледар, — но настаивают именно на личной встрече с вами, Владыка.

— Сколько их пришло? — настороженно уточнил Хальдрос, и глаза его сузились. — Они опасны?

— Как сказать… — Иледар на секунду замялся, но всё же решился раскрыть данные, — Пять вождей. Думаю, вместе с ними пришли более тысячи воинов.

— Тысячи⁈ — вскрикнул Лже Владыка, его голос сорвался, и по коридору прокатилось эхо. — В город их не пускать! Ни за что! Я сам выйду на стену и поговорю с одним из них. Только так. — Он прищурился. — Надеюсь, тревогу ты уже поднял?

— Обижаете, Владыка! — Иледар слегка выпрямился, даже гордо вскинув голову. — Все подразделения уже выдвигаются к воротам. — Он начал перечислять: — Пехота держит строй, маги занимают позиции на башнях, а на всякий случай я отправил туда исполинов и ледяных фурий. Пусть наблюдают и будут готовы к бою.

— Хорошо, — хмуро одобрил Лже Хальдрос и ускорил шаг, пробегая очередной коридор. Под ногами скрипел лёд, с потолка сыпалась крошка, и весь замок словно вздыхал вместе с ним, готовясь к чему-то неизбежному…

* * *

Через десять минут они уже стояли на стене у главных ворот, глядя вниз на разноцветных кромов. Даже снежная пелена и ночь не могли скрыть их полностью. Лже Владыка, привыкший держать маску уверенности, на этот раз едва заметно побледнел. Он оказался в ужасе от их количества. Конечно, когда-то он видел сотни тысяч кромов, штурмующих Альсейм, но те времена казались почти чужой жизнью, и память сохранила лишь размытые образы, не дававшие прочувствовать всей мощи. А сейчас даже эта небольшая армия вызвала у него большие опасения.

Послание к кромам уже отправили, и теперь внизу кипело движение. Несколько вождей, окружённые свитой, совещались, переглядывались, размахивали руками, явно споря, кто именно отправится на переговоры.

— Нам по-прежнему не известно, зачем они здесь появились? — с досадой и подозрением спросил лже Владыка, не сводя глаз с вражеской массы.

— Увы, владыка, — спокойно ответил Осгрим, советник стоял чуть поодаль, но его голос звучал твёрдо. — Возможно, их привели сюда землетрясения. Может, ищут убежище, опасаясь катастрофы.

— Если это так, то я отправлю их прямиком под хвост к сарке, — мрачно усмехнулся лже Владыка, стиснув зубы. — Не хватало ещё нам под боком целой армии кромов.

— Согласен, Владыка, — поддержал Осгрим, кивнув. — Лишние рты нам зимой ни к чему. Мы и так балансируем на грани.

— Выбрали, — Иледар поднял руку и указал на одного из вождей. — Жёлтый кром скоро будет у нас.

И действительно, стоило ему показать пальцем на коротышку с золотистым отливом в броне, как тот начал растворяться во вьюге. Его силуэт словно расплавился в снежной метели и вытянулся вверх. Всего пара минут и жёлтый кром, преодолев последнюю сотню метров, появился прямо под стеной. А затем, с ловкостью, от которой воины на стене напряглись, он взмыл вверх, вновь превратившись в снежное крошево. Оказавшись перед гвардией и Владыкой, он начал обретать плотность, пока не проявился во всей красе.

— Владыка! Приветствую вас! — жёлтый кром, оказавшись лицом к лицу с хозяином Альсейма, склонил голову в почтительном поклоне и на миг замолчал, словно ожидая позволения продолжить.

— Что привело вас к стенам нашего города⁈ — резко, с явным раздражением в голосе спросил лже Хальдрос, даже не думая соблюдать формальности. В его взгляде читалась ненависть, а в голосе — холодный приказ.

— Позвольте представиться! Меня зовут… — начал было Фриз, стараясь говорить спокойно, но договорить ему не дали.

— Ты глухой⁈ — рыкнул Иледар, грубо ткнув крома ледяным копьём в спину. — Отвечай на вопрос! Живо!

Фриз дёрнулся от неожиданного удара, на миг его силуэт вновь дрогнул в метели, но он не позволил себе исчезнуть, удержав форму. Атмосфера на стене натянулась, как струна, готовая лопнуть в